美国总统拜登为从阿富汗撤军辩护的讲话,宣告了与外交政策理想主义传统的决裂。这个政治传统始于前总统威尔逊(Woodrow Wilson),在1990年代达到顶峰;虽然经常被称为“自由国际主义”(liberal internationalism),但在冷战结束时,也是右派的主流观点。自由国际主义者认为,美国应该使用军队和经济实力,来迫使其他国家接受自由民主和维护人权。
无论是在概念上还是在实践中,美国的理想主义都拒绝威斯特伐利亚国际体系(Westphalian international system)。在威斯特伐利亚国际体系中,国家不得干涉别国内政,和平来自于均势。威尔逊试图用国际机构管理的普遍正义原则来取代这一体系。二战期间,时任总统小罗斯福在1941年的《大西洋宪章》中复兴了这些理想。《大西洋宪章》声明自决、民主和人权是战争的目标。
在冷战期间,美国奉行坚决的“现实主义”外交政策,以国家利益为中心;支持或容忍独裁政权,只要它们反对苏联。除了宣传目的,这两个竞争对手几乎不会动用到国际机构或普世理想,相反,它们利用区域安排将盟友拴在一起。欧洲在1970年代试图推进人权并占据道德高地,以区别于东部和西部的两大霸权。