在中国国内和一些海外华人的印象中,美国的博雅教育(liberal arts education)要么是一种宽然而必需的精英通识教育,要么是似乎“无用”的人文历史艺术熏陶。前者认为这种教育是必要的,后者往往对博雅教育持一种贬斥的心理。
事实上,在今天的美国高等教育危机之下,很多传统的博雅教育学院,开始开办一些实用的课程和项目,例如商科、计算机科学,甚至游戏制作等,或者协助学生进入心理咨询等社会需求较大的领域,以满足学生的现实就业需要。毕竟,和100多年前不同,今天的世界已经是一个高度技术化和商业化,充满市场竞争的环境,完全脱离世俗的人文熏陶确实面临挑战。
然而,博雅教育仍有一个核心面向值得肯定,这也是中国教育中有所欠缺的部分,就是对理性思考、分析和写作能力的培养。笔者在过去十几年内,一直对以英语为母语的美国本土学生进行英文学术写作训练,也在这过程中接触到一些来自中国的留学生,确实感到中美之间在写作教育的理念上存在差异。这种带有一定文化背景的思维分途,常常导致中国留学生在美国的文科课堂上表现不如人意。