国际关系理论中有所谓的现实主义(realism)学派。美国芝加哥大学政治学教授约翰·米尔斯海默(John J. Mearsheimer)认为,有三种不同的现实主义。早期的论者以为,国际关系是人性驱动的,追逐权力是人的本性,国家对权力(power)也有无限的贪婪,国家利益摆在首位,总是找机会占别人的便宜。他们被称为人性现实主义,或古典现实主义。
其次,是之后出现的防御型现实主义(defensive realism),或结构现实主义学者。他们认为国家主要追求的是生存和安全。但国际体系基本上是无政府状态,这迫使大国追求权力,因为实力是安全的最佳保障。大国因此也特别关注势力的均衡。
第三是进攻型现实主义(offensive realism),米尔斯海默正是这一派的代表人物。在他的代表作《大国政治的悲剧》(The Tragedy of Great Power Politics)一书中,他撷取了前两种理论中的各一部分,把它们合二为一:即国际无政府状态驱动,加上对权力的无限欲求。