2021年对南中国海而言，注定是不一般的一年。这一年，影响南中国海形势发展最为关键的因素——美国，迎来新的总统和决策团队。杜特尔特政府执政接近尾声，菲律宾政局正在酝酿六年一次的周期性变化。
越共十三大之后，越南的对外及涉南中国海政策的变化也将慢慢展现。此外，欧盟、英国相继出台印太地区战略。来自区域内外数十个国家的外交、军事、经济等各方面因素的碰撞，使得过去一年形势的发展，对过去及未来南中国海问题都将具有标志性意义。
2021年上半年，菲律宾对南沙群岛牛轭礁打起了主意，高调炒作中国渔船在牛轭礁停靠。菲不仅试图通过海警和海军的巡逻对牛轭礁实施控制，同时还以仲裁裁决之名，以位于其专属经济区内为由，要求中国渔船离开南沙群岛仙宾礁等海域。11月上旬，菲又高调炒作并制造了“中菲仁爱礁风波”，利用国际舆论加固其在仁爱礁“座滩”登陆舰，以实现长期非法占领的目的，用意昭然若揭。
