共和国是一种抽象的政治精神，也是一种制度化的政制形式。在人类历史上，关于共和国的精神和实践源远流长。公元前7世纪的古希腊，出现了以雅典为代表的一批城邦共和国；公元前5世纪的古罗马曾是当时世界上最发达的共和国；中世纪的意大利，有威尼斯、佛罗伦萨、热那亚等著名的城市共和国。
共和国的精神和制度设计，符合人类不断寻求自由和秩序的需求，因而越来越为后世的人们所追求。今天，地球上已经建立起了很多共和国。不过，须要指出的是，有些国家的名称中虽有“共和国”的字样，却不一定符合共和国的理念；有些国家，尽管名称中并没有“共和国”字样，却符合真正的共和国精神。
早期共和国的含义较为简单，就是国家统治权力不可垄断于一人之手，最高统治者要经由选举产生。因而选举是共和国的第一要义，权力世袭的社会绝对不可能是共和国。
