新加坡很多华人家庭在孩子幼年阶段，有的父母会坚持和孩子说华语。但只要孩子一入学，情况就变了，孩子在家里会越来越多地和父母说英语，渐渐就过渡到整个家庭讲英语，很少讲华语。有的华人家庭则为了日后孩子适应学校生活的方便，干脆从一出生就在家里讲英语，这就导致孩子入学后对“母语”有强烈的疏离感。为什么会这样呢？我想，社会大环境的影响是一方面，人们内心为语言所设的藩篱则是另一方面。
尽管新加坡有四种官方语言，但事实是在职场和学校，只有英语才是正式场合使用的第一语言。受社会大环境影响，孩子潜意识中就把英语当成更高阶的语言，讲华语仿佛“低人一等”。这种现象和我小时候的经历类似。我出生在中国，小时候，一般孩子在家里的第一语言是方言，进学校开始接受教育才学会说普通话。那时候如果哪个孩子是从小就在家里讲普通话的，往往会令其他小朋友暗暗羡慕。同时，如果哪个孩子在同学面前讲了方言，好像就是一件应该觉得羞愧的事。我孩子在香港长大，香港是个“两文三语”的世界。虽然官方宣称，英文和中文都是香港特区的正式语言，但几乎所有官方文件，都会标示“一旦有出入，以英文版本为准”。这些现象的产生，是因为一旦某种语言在正式场合使用，并被大众认证为一种通用语言时，其他语言就自然处于劣势地位。
语言各有独特价值某种语言在社会制度中处于劣势，并不等于说这种语言本身的价值也处于劣势。我记得在香港上学时，有一次上“中国文学批评”课，教授点名同学读古诗，并且要求用各自家乡的方言来读。当时一名来自苏州的学生很腼腆，不愿意用苏州话读诗，说自己的方言很难听。几经老师鼓励，他才勇敢地读出来。老师说，让你们用方言读古诗，是因为很多方言里都保留着古音古韵，还有一些方言保留了现代汉语里没有的“入声字”。所以，用方言读古诗更好听，大家不必为说方言而觉得羞耻。
