中国始终强调自身的发展中国家身份，同时以发达国家为追赶对象。不过，根据国际货币基金组织（IMF）和联合国等国际组织的划分，发达国家人均国内生产总值（GDP）平均在3万美元以上，而世界平均水平只有1万2500美元左右。因此，我们可将人均GDP视作衡量“发达程度”的指标。中共十九届五中全会提出，2035年中国人均GDP应达到“中等发达国家”水平。
制造业升级常被认为是成为发达国家的最终手段。它可以通过技术进步提升一国的国际分工地位，创造更高附加值，从而增加人均产出，提升全民生活水平。“中等收入陷阱”概念提出者、世界银行经济学家因德米特·吉尔指出，在劳动力成本上无法与低收入国家竞争，在技术创新领域又无法和发达国家竞争，是造成许多中等收入国家无法跻身发达国家行列的原因。因此，北京正大力推进“中国制造2025”行动纲领。然而，即便不考虑外部制裁这一不利因素，制造业升级也无法让中国人均GDP达到发达国家水平。
这并非中国制造业薄弱所致。相反，中国制造的整体实力已位居世界前列，大多数领域已跻身国际先进水平，薄弱领域已不多见，而且薄弱只是相对而言。例如，集成电路（IC，晶片）生产设备常被认为是中国制造最薄弱的领域之一，但是，在美国、荷兰、日本之外，只有中国能自主研制90纳米光刻机，连英、法等强国都做不到。若横向对比，中国也是世界前五的集成电路设备制造强国。
