1899年，挪威裔美国社会经济学家托斯丹·凡勃伦（Thorstein Veblen）透过撰写《有闲阶级理论》（The Theory of the Leisure Class），阐述不少关于人类社会进化的概念，其中包括“显著性消费”（Conspicuous Consumption）“显著性浪费”（Conspicuous Waste）“金钱性效仿”（Pecuniary Emulation）“金钱性挣扎”（Pecuniary Struggle）等等。
根据凡勃伦的叙述，有闲阶级的产生可以追溯到社会分工的开始。简而言之，在社会分工之际，部分人士在跻身社会顶端后，就开始不做生产性的贡献，而是取诸社会，度有闲之日。渐渐地，有闲阶级会借着“显著性消费与浪费”来展现自我的优越感。
对于凡勃伦而言，有闲阶级属于未开化的野蛮现代人。在野蛮时代，人类拥有一种与生俱来的天性，可称之为“所谓更高的精神追求”，但那是一种劣根性的追求，它引导人类为财富和名誉而斗争。随着时间推进，这种天性形成一种“引力波”，并与现代人的“脑电波”产生共鸣，逐渐成为社会常态。
