美国大学本科是培养受过高等教育的中坚力量和精英分子的重要体制。在美国的高等教育思想指导下，大学本科注重学生在学业和认知上的综合发展，并不过度专业化。一方面，美国人普遍相信，良好和全面的本科教育，能使学生具备从事一般工作的思考、分析和表达能力。另一方面，美国人相信，人文社科教育对一个志在从事自然科学和技术工作的人，也有扩展眼界、对社会和世界进行批判观察与思考的不可替代的作用。
的确，美国社会一般很少见到对人文史地政治知之甚少的工程师和医生，因为所有大学生都必须接受通识教育，而不是过早和过于狭窄地局限在某一个领域里而不知其他。
由于美国的高中教育相当多元化，学生个体之间的差异也极大。在一个初次接触中国历史的班上，可能有学生已经涉猎不少，也可能有很多学生对佛教、儒学这些在中国人看来不成问题的概念，闻所未闻。美国高中教育并无固定大纲，有些高中会反复只讲美国历史和政治，有些泛泛地教导世界史；其余的认知，不少学生就只能靠电视和网络新闻。笔者的好几个学生都在作业中承认过，在选笔者的课之前，对中国和其他东亚国家，以及中美关系等相关内容一无所知。
