今年3月19日，王赓武教授在新加坡华族文化中心与耶鲁—新加坡国大学院联办的讲座上，以“What does it mean to be ethnically Chinese in Singapore”为题（《联合早报》译为《何谓新加坡华人？》，于4月6、7、8三日连载），作了一次精彩的英语演说。93岁的老教授，以超强的记忆力、丰富的历史知识、清晰的思路、流畅的语言，带领听众走了一趟历史之旅。在全程脱稿滔滔不绝的讲述中，“微观课题”结合“宏观视野”“偶然事件”置入“历史大潮”，“小题大做”式的讲析，处处引人入胜、发人深思。
王教授一开始就点出“新加坡华人”的故事是令人意想不到的，“新加坡”的故事是不寻常的，“惊讶”“奇特”等词汇贯穿整个演说。虽然如此，讲者说故事时不曾脱离起伏的历史浪潮。在教授口中，人称“小红点”的新加坡，在历史大背景下，被看中、促成长，遭遗弃、自救自强、发光发热的经历，充满了类似“意外”“惊奇”“独特”的特性，而中国与华人则为不可忽视的元素。
作为聆听着，笔者受惠良多，脑海中不断浮现两个问题：一、新加坡近200年来如何在历史大潮中沉浮翻转，成为一个独特的城市国家？二、新加坡华人除了西方元素外，如何深受中国元素与华人元素的制约，形塑自己的华人特质？这两个问题及答案显然是相互交织的。
