新加坡是个多元种族——马来族、华族、印度族和欧亚裔——和谐共处的国家。但凡种族，都有共同语言、共同的地域认同、共同的经济生活及反映共同文化的共同的心理素质。换句话说，每个种族都有他们的“根”。这“根”也就是他们的“祖”。

华族有个成语叫“数典忘祖”，说的是春秋时期（公元前770年至476年）晋国大夫籍谈出使周朝。周景王在宴会上拿出鲁国进贡的壶来饮酒，便问晋国为什么没有进献贡品。籍谈回答说，晋国从来没有受到周王室的赏赐，所以没有器物可献。周景王说，从晋的始祖唐叔起，就不断受到王室的赏赐。他责备籍谈身为晋国司典（掌管典籍文书的官）的后代，竟连这些史实都不知道。籍谈无言以对。籍谈退出后，周景王说：“籍父其无后乎！数典而忘其祖。”（《左传·昭公十五年》）

后来，人们用“数典忘祖”比喻忘掉自己本来的情况或事物本源，也比喻对本国历史的无知。