1910年代,中国学界展开轰轰烈烈的新文化运动(1915年)和五四运动(1919年)。这两次运动,前者着重宣扬科学和民主的价值观,后者高举爱国主义大旗,强烈冲击了中国传统文化。当时全中国人民在反传统的号召下,对封建、迂腐和落后的传统文化,展开全盘严格检验和批判。传统文化在“科学”和“民主”新思潮深刻影响下,面临道德观念、价值信仰和政治秩序等层面的危机。
新文化运动推崇民主和科学的思想理论,显然与儒家所遵行的孔孟之道背道而驰,所以,“反传统”的反帝、反封建成了新文化运动持续高涨的口号。面对内忧外患和社会动荡不安的局势,由先进知识分子发动的新文化运动,可说是中国历史上一次波涛汹涌的思想革新运动,也带动后来中国革命事业的发展。
纵观地说,“反传统”的主要内涵,不仅体现在文化的范畴,也涉及政治制度、社会礼俗、家庭伦理和个人的思想意识等多个层面。新文化运动有以下几个“反传统”的重点: