美国和中国之间的大国竞争，是本世纪上半叶的一个决定性特征，但对于如何描述它则几乎没有共识。有人称之为“持久对立”（enduring rivalry），类似于上个世纪两次世界大战之前德国和英国之间的对立。其他人担心美国和中国就像公元前五世纪的斯巴达（主导力量）和雅典（崛起的大国）一样：“注定一战”。当然，问题在于，对冲突不可避免的信念，可能成为一个自我实现的预言。

“持久对立”本身就是一个误导性的术语。想想自1949年中国共产党上台以来，中美关系所经历的所有阶段。1950年代，美国和中国军队在朝鲜半岛互相残杀。1970年代，美国总统尼克逊历史性访问中国后，两国密切合作，制衡苏联。在1990年代，经济参与增加，美国支持中国加入世界贸易组织。直到2016年之后，我们才进入大国竞争的当前阶段。一名美国官员将中国描述为“步步紧逼的威胁”（pacing threat），意思是“唯一能够在经济、技术、政治和军事上，对美国构成系统性挑战的国家”。

但是，即使持久对立不意味着暴力冲突，那么“冷战”呢？如果这个词指的是激烈的长期竞争，我们已经处于其中。但如果这是一个历史类比，这种比较是不恰当的，有可能在美国面临的来自中国的真正挑战方面误导我们。美国和苏联在全球军事上高度相互依存，但在经济、社会或生态上却几乎没有相互依存关系。今天的中美关系在所有这些方面都有所不同。