一位智者说过，国家之间没有永远的朋友，也没有永远的敌人，只有永远的利益。这一智慧有助于解释美国与中国关系的四个历史阶段。

从1949年到1972年，两国是敌人，没有建交，并在朝鲜半岛爆发的战争兵戎相见。这一阶段在1972年戛然而止，当时的美国总统尼克逊访问中国，举世震惊。

从1972年到1989年冷战结束，中国和美国实际上是盟友。把两国团结在一起的是共同敌人——苏联。这一阶段随着冷战结束和共同敌人的消失而结束。