这种韬光养晦策略的变形，在2002年中共十六大上得到最终定型：一方面，受到某种和平理想主义思想的浸染，中国扬弃邓小平对和平发展尚存疑虑的“战争—和平”观，悄然放弃长期坚持的“反霸”外交宗旨；另一方面，“建设有中国特色的社会主义”被修改为“建设中国特色社会主义”，这一变化表明：放弃自主发展已然制度化，依赖全球化实现发展的理念则已成为党内共识。此时，韬光养晦不再具有原有的民族主义色彩，而变成以服膺美国霸权为交换，谋取依附发展的机会主义策略。
1990年代末遏制中国声音已成主流
然而，中国对美国不断示弱并最终屈从的韬光养晦，并未换来更多宽容，反而引发更多防范与敌意。从1995年至1996年的第三次台海危机，到频繁的贸易摩擦，再到中国在政治体制上的“拒变”，美国对中国的不满日益加剧，这一切并未因中国外交的亲美路线而发生改变。1997年6月，即中美结成“建设性战略伙伴关系”的三个月前，克林顿已秘密酝酿把美国的战略重心移师亚太。到1990年代末，遏制中国的声音已然成为主流，最终导致“全面接触”政策被“遏制—接触”所取代，中美全面对抗已近成大势。
九一一事件的发生短暂改变这一态势，为中国带来所谓“黄金十年”，这一时期中国经济飞速发展，本应成为反思既往依附发展路径、转向自主发展的绝佳契机。然而，由于惯性思维已深深根植于体制之中，中国错失这一战略调整的最佳时机，未能及时且果断地做出必要的战略转型。
