“百年巨变”之首，是美国自认的国际角色的改变。二战后美国一手建立的自由主义国际秩序，在冷战中不断受到苏联阵营挑战；直到苏联解体、冷战结束方一统天下。但自始至终，它由美国独家领导并负担几乎全部成本。同历史上各类帝国相比，这是一种全新的帝国形式，也是最开明的——尤其在冷战中，美国对盟友的宽容和慷慨，成就了“东亚奇迹”和欧洲的复兴。
冷战后借助胜利的余威，连美国的宿敌中国，也能够从这个自由主义秩序中，获得快速发展的空间和资源。
现在美国认为在这个秩序中吃亏了，不再愿意承担制度成本，并有意利用帝国余威，像老牌帝国主义一样攫取利益。在这个过程中，民主党仍期望占据道德高地来维系盟国体系，以弥补不断衰落的国力。特朗普的共和党则认为盟国尤为可恨，揩油比敌国更甚，所以要“打击一大片，保护一小撮”。支撑世界秩序的文明大厦正在崩塌。
