千百年来，国际贸易和探索一直吸引着人类的想象力。从亚历山大大帝到马可·波罗，从丝绸之路到东印度公司，历史上充满商业重新绘制已知世界地图的例子。但在历史上的大部分时间里，贸易更多是由实力而非公平塑造的。
这种情况在亚当·斯密和大卫·李嘉图证明关税对经济有害之后，开始发生变化：关税会提高进口商的成本、将生产转移到成本更高的国家、阻碍创新，以及助长垄断和腐败。渐渐地，斯密关于保护主义的危险、可预测经济政策的重要性，以及法治的见解占了上风。
随着美国在二战后成为经济和军事上的主导大国，国际贸易的治理也发生巨大变化。美国领导人没有要求战败国做出经济让步，而是倡导建立一个开放的、以规则为基础的贸易体系。
