距离上次人类将原子所蕴含的能量用于战争已有80余年了。然而，世界并没有迎来末日核大战，而是——至少到目前为止——实现了令人惊讶的核稳定。同样引人注目的一点是，虽然核技术已传播到许多国家，但只有一小部分国家选择利用它来发展武器。世界受益于一个有效的核不扩散体制，正是这一整套规则、规范和制度阻止了核扩散，尽管它时断时续且不完美。那么，它在这个地缘政治迅速变化的时代，还能继续存在吗？

1960年代，美国总统肯尼迪曾预测，到1970年代时，将有约25个国家拥有核武器。但由于各国政府采取了防止核扩散的措施，如今只有九个国家拥有核武器。

1968年，各国政府通过谈判达成《核不扩散条约》，承认五个国家已拥有核武器，并获得其他国家承诺不发展核武器。几十年来，总部设在维也纳的国际原子能机构一直向发展核能的国家派遣观察员，以确保核能仅用于民用目的。1970年代，美国总统卡特的政府高度重视减缓核扩散，其中部分工作是通过新成立的核供应国集团（Nuclear Suppliers Group）来实现的——成员国承诺限制敏感核浓缩和后处理技术的出口。