“修昔底德陷阱”一说源自古希腊著名将军，也是著名历史学家修昔底德的观点。他的著作《伯罗奔尼撒战争史》以详实记录雅典与斯巴达争霸战争闻名。“修昔底德陷阱”一说就出自该书。
他在书中认为，正是由于古雅典的迅速崛起，撼动伯罗奔尼撒半岛的老牌陆地强权斯巴达。恐惧迫使斯巴达人做出反应。威胁和反威胁催生竞争，接着是对抗，最终酿成冲突。在长达30年的战争之后，双方都被毁灭。
他的论述给人一种印象：一个新崛起的大国必然要挑战现存大国，而现存大国也必然会回应这种威胁，战争变得不可避免，即守成大国与崛起大国之间必有一战。这一论述启发美国著名政治学家、哈佛大学教授格雷厄姆·艾利森（Graham Allison）。艾利森对近现代史予以检视，发现在过去500年中，相似场景居然发生16次之多。最为要紧的是，其中12次是以战争收场。基于这一研究成果，他于2012年至2013年在《金融时报》和《纽约时报》正式提出“修昔底德陷阱”概念，立刻为许多西方学者所接受，并视为国际关系中不可避免的铁律。
