21世纪初常被描述为多极化的回归——一个权力分散于多个主要国家之间，而不再集中于单一霸权的世界。然而，正在展开的变化可能比简单的地缘政治力量再分配更加深刻。正在出现的，也许不仅是一个多极体系，而是一个多文明世界：不同文化与哲学传统重新进入全球政治舞台，共同塑造国际秩序。
在过去约250年中，西方文明——先是欧洲，后是英美世界——长期占据压倒性的全球主导地位。工业革命、殖民扩张以及大西洋资本主义的崛起，使欧洲以及随后崛起的美国得以按照自身理念重塑全球制度。自由民主、资本主义市场、民族国家体系以及国际法，逐渐成为现代政治组织的主导框架。
然而，这种主导地位在历史上其实是一个特殊阶段，而非历史常态。在现代之前，中国和印度曾占据全球经济的重要地位。1820年，两大文明合计约占全球国内生产总值（GDP）的一半。但到20世纪中期，随着西方工业化和帝国扩张改变世界经济结构，这一比率下降至约9%。
