19世纪工业革命时期的美国，工人每天工作时间极其漫长，工作环境恶劣且充满危险。1886年5月1日，芝加哥等地爆发大规模罢工，工人以集体行动提出“8小时工作、8小时休息、8小时生活”的诉求。5月1日后来便成为国际劳动节。

多数国家的劳动者如今不再须要以透支生命为代价换取生存机会，这是时代的进步。法定工时、最低工资、职业安全标准、带薪休假等制度逐步确立，构成现代劳动保障的基本框架，然而，劳资纠纷仍不时浮现，甚至演变为罢工与示威冲突。

在一些落后国家如孟加拉国和柬埔寨，劳动者仍承受着接近19世纪的工作强度，为国际品牌代工的制衣厂工人，每天工作14至16小时以完成高强度产量指标，即便如此，按件计酬的单价被压低，收入仍然微薄。