在奥巴马出现之前，从1968年到2004年，美国总统大选的赢家长期为共和党，民主党在全国选举中几乎处于被动的防守地位。在那10届总统大选中，共和党赢了7届（尼克逊、里根、老布什、小布什），民主党仅赢3届（卡特1届、克林顿2届）。1972年大选，民主党候选人麦戈文仅获17张选举人票，输掉49州；1984年，蒙代尔仅获13张选举人票，里根以525张实现历史性横扫。自1994年“美国合同”（Contract with America）国会革命后，共和党打破民主党对众议院长达40年的控制，民主党传统阵地“南方保守白人”（Solid South）全面转红倒向共和党。
2004年总统选举，来自马萨诸塞州的参议员克里败给寻求连任的小布什，不仅输掉白宫，在国会选举中也遭遇重创——共和党在参议院净增4席（达55席），众议院巩固多数（232席）。民主党陷入白宫、参议院、众议院“三失”境地。
然而也是在这一年，在波士顿召开的民主党全国代表大会上，一位伊利诺伊州参议员走上讲台，发表《无畏的希望》演讲。他用极具感染力的声音宣告：“没有自由派的美国和保守派的美国，只有美利坚合众国；没有黑色美国、白色美国、拉丁裔美国或亚裔美国，只有美利坚合众国。”当时的政治观察员惊呼：“一位黑人总统出现了。”这便是巴拉克·奥巴马。
