缅甸独立之初，曾被视为东南亚最具发展潜力的国家之一。它拥有较为肥沃的农业土地，以及石油、天然气、矿产和宝石等丰富资源。同时，它位于印度、中国与东南亚之间，连接印度洋和东南亚大陆，在地理上具备成为区域贸易和交通节点的条件。但问题在于，地缘优势和资源优势并不会自动转化为发展优势。
1962年奈温发动军事政变后，缅甸开始实施所谓“缅甸式社会主义”，政府大规模国有化制造业、贸易和金融业，并强化进口替代以及国家对经济活动的控制，同时逐步削弱与外部市场的联系。
在此后的相当长时期内，缅甸经济增长乏力，投资水平偏低，出口受到抑制，农业生产潜力也没有得到充分释放。资源没有成为产业升级的基础，地理位置也没有充分转化为贸易和投资优势。国家对贸易、外汇和私人企业活动的控制，以及国有企业在重要行业中的支配地位，都限制私人投资和现代产业的发展。世界银行曾指出，缅甸在相当长的时期内，从一个相对开放，具有活力的经济体，逐步走向高度封闭的经济环境。
