“十年树木”是半句成语，这个复句式成语接下来的分句是“百年树人”。其中两个“树”字，都把名词当动词来用，意思是“种植、培养”。这种名为“转品”或“转类”的修辞格，在古文中很常见，比如“老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼”中的第一个“老”和“幼”，也都是将名词转为动词的“转品”，意思分别是“孝敬”和“爱护”。
“十年树木，百年树人”脱胎自春秋时期大政治家管仲的著作《管子》。其《权修》篇尝云：“一年之计，莫如树谷；十年之计，莫如树木；终身之计，莫如树人。一树一获者，谷也；一树十获者，木也，一树百获者，人也。我苟种之，如神用之，举事如神，唯王之门。”管夷吾的原意，旨在向君王说明培养人才是国家的长久大计，虽然很艰难，但却能让国家获益百倍。因此，若想成为贤明的圣王，就应当终身致力于为国家培养有用的人才。
在现代汉语的语境中，“十年树木，百年树人”表面的意思是“种植树木只需十年，培育人才却需要百年”，借以比喻培养人才很不容易，须有长久的计划。拙文小题为《十年树木》，正儿八经是断章取义，因为内容与“百年大计”或“教育培养”毫不相干，说的就是种树。
