相传古印度神话中，数学家兼宰相的西萨（Sessa）发明了国际象棋，并将其赠给国王舍罕。王为之欢喜要奖励宰相，允许他提出任何要求。西萨想了想，要求国王在棋盘的逐个方格山上，放满麦子。

这放麦子的方式不仅有系统，乍看下毫无杀伤力，事实上是暗藏数学玄机——在第一个方格放一粒麦子，第二个方格上放两粒麦子，在第三个方格上放三粒，以此类推，每个格子的数量是翻倍。结果，小麦的数量将出乎意料地多，并将超过国王的资源。

据记载，国王向宰相霸气地承诺：“你要的，只要是你想得到的，我都可以满足你！” 西萨的接续则带挑战性：“如果陛下能做到……” 于是，麦子与棋盘两大主角便登场了。