新加坡素有“花园城市”之称：公路两侧绿荫成行，各色鲜花终年盛开。然而在环绕岛国的近海浅水中，也生长着真正的植物。退潮时走在樟宜海滩公园或乌敏岛的泥滩上，脚下那片“海底草原”，也能开花结果。从2023年起，3月1日被联合国定为世界海草日。
海草非海藻不能吃
先说清楚，海草不是海藻——我们日常食用的海带、裙带菜、紫菜，都属于海藻类生物。“而海草是一种开花植物，它和陆地植物一样，有叶子、有根茎，也进行光合作用，只是这一切都在水下完成。”新加坡国立大学热带海洋科学研究所研究助理孙雨辰说：“海藻是藻类，海草是植物，这是本质差别。”人类无法像食用海带那样食用海草，后者结构坚韧，纤维粗硬，并不适合消化。
看似平凡的海草，在海洋生态系统中却举足轻重。成片生长时，海草形成“海草草甸”，为鱼类、甲壳类和贝类提供栖息和觅食场所；儒艮（dugong）更以海草为主要食物来源。草甸还能稳定海床沉积物，减缓水流冲刷，减少海岸侵蚀。
储存蓝碳保护生态
更重要的是，海草是“蓝碳”生态系统的一部分。所谓蓝碳，是指海洋及沿海生态系统所吸收并储存的碳。海草通过光合作用吸收大气中的二氧化碳，并将碳储存在自身组织及其下方的沉积物中。“如果海草消失，原本储存在沉积物中的碳会重新释放，会加速全球变暖。”孙雨辰说，在全球气候变化日益严峻的背景下，这一功能显得尤为关键。
然而，海草草甸与陆地森林一样，正承受持续消退的压力。2000年至2020年的区域观测显示，东南亚超过六成海草床出现衰退，整体平均流失率约为每年4.7%。沿海开发、水产养殖扩张、水质恶化以及水温升高，被认为是主要驱动因素。
在新加坡，研究估算1960年代至2010年间，本地海草覆盖面积减少约45%，填海造地及沿海工程建设是主要原因。与此同时，全球变暖引发的海水升温亦构成长期威胁。海草多分布于30米以内的浅水区，依赖阳光进行光合作用，却也因此更容易受到水温变化与极端热浪事件的影响。
正是在这样的背景下，孙雨辰的研究聚焦于如何在新加坡本地水域条件下培育海草。目前，新加坡记录在案的海草物种共有12种，其中具有代表性的有镰叶海草（sickle seagrass）、匙叶海草（spoon seagrass）、带状海草（tape seagrass）和光滑带状海草（smooth ribbon seagrass）。他形容：“不同物种就像不同性格的孩子，不能用同一种方式对待。”
在分布上，匙形海草是本地最常见的物种，广泛见于新加坡南北岸线，在乌敏岛切爪哇的海草潟湖尤为密集。带状海草则多分布于相对未受干扰的原始海岸，本岛以南约8公里的实马高岛（Pulau Semakau）拥有公众可到访的最大草甸，沿岸延伸数公里。相比之下，镰形海草与光滑带状海草较为罕见：镰形海草在拉柏多自然保护区有较大分布，在切爪哇及部分南部岛屿呈零星斑块；光滑带状海草目前仅在切爪哇与西林暗礁（Cyrene Reef）发现小规模群落。
形态上，四种海草差异明显。带状海草叶片最长，可达1.5米，地下茎粗壮，能形成稳定草垫；镰形海草叶片弯曲似镰，叶面常带红褐色斑点；光滑带状海草叶片较短，边缘平滑，生长较快。匙形海草体型最小，叶片呈椭圆或匙形，适应力强，可生长于浅滩至约30米水深、不同盐度环境。
维系滨海生物多样性
镰形海草与带状海草是儒艮的主要食物来源，匙形海草更是儒艮最喜爱的食物之一，因此也被称为“儒艮草”，在被啃食后可迅速再生。海草叶面常附着微型藻类，是螺类、海兔等食草动物的食源。因此，海草草甸在维系滨海生物多样性，支撑濒危海洋动物种群方面具有关键意义。
在这样的背景下，孙雨辰的研究显得更为基础且关键。他并非直接把海草“种回大海”，而是在实验室中尝试回答一个问题：在新加坡本地水质条件下，海草究竟该如何培育？“如果我们不知道怎么在自己的海水里种海草，就谈不上未来的修复。”
目前他在实验室中培育本地物种，通过调整沙质比例、水温和水流条件，探索最适合生长的环境。海草难以从种子培育，通常通过根茎分株繁殖；新种下的植株十分脆弱，需要确保根茎稳固在沙中，不被水流冲散。这些实验不仅是简单培育，而是为未来大规模恢复提供科学基础和操作标准。
对于公众而言，保护海草并非遥不可及。到海滩游玩时避免踩踏草甸，不随意扰动海床沉积物，支持沿海生态保护政策，都是力所能及的行动。10年之后，新加坡的海岸是否仍能维持稳定的海草种群，很大程度上取决于今天我们对这片沉默植物的理解与关注。
“还有很多人不知道海草是什么。”孙雨辰说：“但理解它们的存在，就是重要的第一步。”
