每天清晨唤你起床的，是什么？是噪鹃吵闹的叫声，还是为生活奋斗的理想？每天清晨，姚世廉（61岁）站在院子里，看着满园盛开的荷花，内心充满平静和满足。他说，早上7时到9时是荷花开得最盛的时候。不久前还含苞待放的骨朵，在绽放后的第二天最盛，连蜜蜂也会准时报到。
姚世廉退休前从事房地产行业咨询培训。大约在13年前，他偶遇花圃，买下第一盆荷花，但当时并没有太上心。不过，小时候在佛堂常见荷花，让他对这种花有一丝特别的情感。2020年冠病疫情来袭，原本需要频繁出国的业务被迫停摆，他索性退休，以近乎“全职”的心态专心侍弄荷花。
高矮大小单瓣重瓣种满园
通过广泛的阅读和反复实践，姚世廉在家中种出各式各样的荷花。他指着各个水池的荷花介绍，不同品种的荷花高矮大小各不相同，因此匹配合适的水盆很重要。在他自己的花园里，有超过一人高的大型荷花，也有用小碗盛装的“碗莲”。后者属于微型品种，即使放在大盆中也不会长大。
荷花另一个有趣的分类，是根据花瓣的繁密程度，分为单瓣、重瓣和千瓣。“简单来说，那种很好数的就是单瓣，需要仔细数的是重瓣，完全数不过来的就是千瓣。”姚世廉举了一个很直观的例子：“你看观音菩萨手中的荷花就是单瓣的，非常简洁优雅；而佛陀所坐的莲花座，就是千瓣的，繁簇的花瓣结成一个平面。”
姚世廉经营自己的社交媒体，分享所种的荷花。很快就有人常向他请教如何种出这么漂亮的荷花。因此，他也有了“Dr Lotus”的称呼，表面上是“荷花博士”，但更多时候，人们是把他当作“荷花医生”。
本地荷花几乎常年都见花
人们问得最多的问题，是荷花开了一期后，就很难再长了。姚世廉说，荷花的花期约为六个月：从种下去四到六周开始开花，每朵花约三天，一朵接一朵地开，整体花期可持续三到四个月。在中国，荷花一年只有一个花期，冬天需要休眠；但在新加坡，荷花一年可以开两期，但几乎常年都有花，只是人们不懂得如何打理。
姚世廉说，花期过后，叶子变得杂乱，看起来像是衰败，实际上并非死亡，而是在地下开始结藕。“这时候你需要翻盆，就是把盆里的根部和塘泥翻出来，因为盆里长出的藕会打结，让叶子很难再长出来，看起来荷花好像越开越少，就像死掉了一样。其实藕才是荷花繁殖的关键。”
通过藕繁殖成功率极高
他介绍说，荷花的繁殖有两种方式。一种是通过藕进行无性繁殖，成功率极高，长出来的花与母体完全一样；另一种是通过种子。荷花开过后会结成莲蓬，其中有橄榄大小的莲子。这种繁殖方式与一般授粉类似，包含母株和父株的基因信息，因此可以培育出新的品种。然而，这种方式的成活率不高，种子从发芽、立叶到开花，每一步都存在筛选。
不过，这种方式也可能带来惊喜。2022年，姚世廉在家中看到一朵从未见过的红色千瓣荷花盛开。因为第一朵花是在国庆日8月9日开放，他为其取名“红韵狮城”，但并不清楚它的“父母”是谁。
姚世廉说，荷花通过藕和种子两种方式繁殖，是一种非常精妙的机制。“藕繁殖可以很好地保持原有状态，但如果一个池塘干涸，种子就可以把物种保留下去。”他说：“听说过‘千年古莲’吗？科学界早就发现，荷花种子可以沉睡超过千年，种下去后依然可以发芽开花。”
如何辨认睡莲和荷花
在中文语境中，荷花和莲花其实是同义词，莲花稍微更具宗教意味。而因为睡莲也有“莲”字，人们常会想当然地认为睡莲是莲花的一种，但姚世廉指出，睡莲和荷花根本不是同一种植物。不过，两者都生长在水中，也都极具观赏价值。
他指出一个简单的区分方法：看叶子。睡莲的叶子贴水生长，中间有缺口，呈心形；莲花的叶子则是完整的圆形，可以挺出水面。在不开花的情况下，通过叶形就可以辨认。他在庭院中也种了很多睡莲，并撰写了《盛开的荷花》和《盛开的睡莲》两本栽培入门指南，备有中英文版本。
也有人问他，在组屋是否也能种荷花。姚世廉说：“最重要问题是，每天是否有4个小时的阳光直照，这对荷花来说最关键。此外，荷花需要水，出于公共卫生的考虑，做好防蚊措施同样重要。”关于控蚊，他表示有几种方式：一是保持水体流动，例如每天用水管冲水；二是养鱼，让鱼吃掉幼虫；最后则可以使用杀虫剂。
姚世廉对荷花的喜爱，源自童年的印象，也来自对母亲的情感。母亲是一名华文教师，她的笔名就是“白荷”。荷花在中华文学和佛教语境中都有特别的象征意义。姚世廉每天观赏荷花时，也会联想到并体会“出淤泥而不染”的那种高洁心境。
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