过去，失智症常被视为无法避免的老年疾病。如今，随着人工智能（AI）与医学研究的不断进步，医学界正逐步改写这一叙事。受访医生指出，AI正在为神经科医生提供一把“放大镜”，帮助他们更早发现那些肉眼难以察觉的认知变化，助“预防失智”一臂之力。
国大医院内科部门神经内科顾问医生陈勇强接受《联合早报》访问时说，人们现在不再把失智症当成老化的必然结果，而是将其看作一种具有可改变风险因素的疾病。“大量研究显示，约四成的失智症病例，可能通过良好控制血压、血糖、睡眠、运动、听力以及社交参与等因素而得以延缓，甚至预防。这一观念的转变，也深刻影响了神经科的临床实践——问诊不再只着重于诊断，而是更早介入，并提供脑健康指导。”
AI的出现，让这种“早一步”的可能性大幅提高。陈勇强医生指出，现阶段AI工具多仍处于研究或初步应用阶段，但已展现其潜力。与传统只依赖单次记忆测试不同，AI可整合多元资料来源，包括说话方式、行动模式、睡眠数据、病历文字记录，甚至是影像中极其细微的变化。
AI语言分析捕捉认知退化
其中，语言分析是令人意外，却极具前景的一环。研究发现，一个人用词的选择、说话速度，甚至声音的变化，都可能是早期认知退化的线索。人眼与人耳难以捕捉的细节，AI却能透过长期比对识别趋势。同样地，在影像分析上，AI可更精准量化与记忆相关脑区的体积变化，或侦测微小的脑血管病变。
不过，陈勇强医生也强调，AI并非取代医生。“被高估的，是AI能单独诊断失智症。”他指出，认知变化可能源自压力、忧郁、药物副作用，甚至只是正常老化，这些都需要人类临床判断来区分。医生的角色不仅在于整合数据，更在于解释结果、安抚情绪，并与患者及家属共同制定符合个人背景的照护与预防计划。
延伸阅读
环境因素也是陈医生关注的另一重点。在IMPROVE-COG研究中，团队探讨交通噪音、空气污染、高速公路邻近度以及绿地可近性等因素，如何在多年累积下影响大脑健康。他指出，空气污染与脑部小血管病变有关，而长期噪音会干扰睡眠、提高压力荷尔蒙，同样会增加认知退化风险；反之，绿地则能通过降低压力、改善睡眠、促进运动与社交，对脑部老化产生保护作用。
中年阶段介入尤为重要
相较于科技视角，亚历山大医院内科部门老年医学科高级顾问医生陈俐枫，则从临床第一线观察到，公众对认知功能受损的认识与关注已明显提高，越来越多人会因主观感受或早期迹象而主动求医。随着一代又一代人整体教育程度不断提升，人们对记忆问题的表现形式也在发生变化。例如，出国旅行时容易迷路，驾驶或停车变得困难，处理财务交易时感到吃力等。
这也意味着，要准确诊断早期失智症、轻度认知障碍，或失智前阶段变得更加复杂，因为患者的临床表现愈发多样且细微。从积极的角度来看，这反映了公众对失智症、其发病过程，以及及早诊断与管理重要性的认知提升；但与此同时，症状复杂度的增加，也为医疗人员的诊断工作带来了更大的挑战。
陈俐枫医生也提到，新加坡小家庭化与独居长者增加，使“旁证”日益缺乏，而病史仍是诊断的核心。当缺乏家属观察时，社区护理人员、基层医疗与社会服务的接触记录，便成为重要资讯来源。若这些资料能系统性纳入电子病历，并结合AI分析，将有助于弥补资讯空缺。
在预防层面，陈俐枫医生指出，根据社区所收集的一组基础健康数据（Queenstown Baseline data），他们发现，饮食、体能活动、压力水平以及体重指数，都是可以着力改善的重要因素，有助于预防或延缓失智症及其他慢性疾病的发生。关键在于，中年阶段的介入尤为重要。然而，这对许多人来说并不容易，因为他们正忙于事业发展、维持生计，以及同时照顾年幼与年长的家人。尽管任何时候重视健康都不算太晚，陈医生强调，若要缩短“寿命”与“健康寿命”的差距，仍应鼓励人们即使在中年阶段，也要主动投资自身健康。
