走进位于维纳斯通道（Venus Drive）的爱龄雅居（Allium Care Suites），第一印象并不像传统的护理中心。几栋低层建筑以公寓式设计围合在一起，走道宽敞明亮，窗外是修剪整齐的草地与高大的绿树，环境安静清幽。阳光从落地窗洒入公共活动空间，几名年长者正在缓缓活动筋骨。这样的环境，让人很容易忘记这里其实是一处为年长者提供照护与康复服务的居所。
在这里工作的资深物理治疗师罗韦娜加列戈（Rowena So-Gallego），主要为长者进行康复训练与功能评估。她接受《联合早报》访问时说，许多人以为身体衰弱是老化的自然结果，但其中有一部分其实与常被忽略的肌少症有关。
年轻人肌肉量偏低增多
“肌少症常被称为‘沉默的肌肉流失’。”罗韦娜解释，这种情况往往在不知不觉中发生。肌肉量减少的过程通常缓慢且没有疼痛，因此很少在早期引起注意。很多人会通过一些“代偿行为”来适应身体的变化，像是走路变慢，依赖家具支撑身体，或刻意避免须要用力的活动，却没有意识到自己的肌力已经下降。
由于体重与外表往往没有明显变化，许多人会把这些变化当作“年纪大了”的正常现象，而非须要关注的健康问题。往往要等到行动、平衡或自理能力受到影响，容易跌倒、走路不稳或起身困难时，才意识到问题已经存在一段时间。
罗韦娜透露，从临床经验来看，肌少症高风险群体主要是年长者，特别是那些久坐不动、曾经住院、营养摄取不足，或患有慢性疾病者，如糖尿病、中风或关节炎患者。不过，她指出，肌少症并不只是老年人的问题。近年来，年轻成年人出现肌肉量偏低的情况也越来越常见。长期缺乏运动，蛋白质摄取不足，肥胖却肌肉量低，或经历长时间疾病与压力的人，都可能出现肌肉流失的情况。“肌肉流失并不是年龄专属的问题，缺乏活动其实是一个很重要的原因。”
好消息是，相当一部分肌少症是可以预防的。罗韦娜说，如果在早期阶段发现，很多情况下是可以逆转的。“渐进式阻力训练非常重要。通过逐步增加负荷的训练，再配合足够的蛋白质摄取，即使是年纪较大的年长者，也能够逐渐恢复肌肉力量与身体功能。虽然严重或长期存在的肌肉流失问题，未必能够完全恢复，但只要进行针对性的训练，仍然可以明显改善行动能力、平衡能力和生活独立性。”
糖尿病患者更怕肌肉流失
在爱龄雅居的康复训练中，罗韦娜也经常提醒家属留意一些早期警讯。这些迹象往往在跌倒或发生紧急状况前就已经出现。“走路速度明显变慢；从椅子站起来变得困难；握力减弱；或在日常活动中更容易疲劳。”
有些年长者也会逐渐避免爬楼梯或走较远的路程，姿势开始改变，对自己平衡能力的信心下降，甚至越来越依赖扶手或家具来支撑身体。“这些都是身体在发出的讯号。患有糖尿病等慢性疾病的年长者，肌少症的影响更为明显。肌肉不仅关系到行动能力，也在血糖调节、身体平衡，以及身体功能储备方面扮演重要角色。”
“当肌肉量减少时，身体的恢复能力会下降，伤口愈合变慢，跌倒风险也随之增加。一旦生病或受伤，康复过程往往更漫长。糖尿病患者肌肉流失还会加重胰岛素阻抗，并削弱他们维持日常活动的能力，形成恶性循环，使身体功能进一步衰退。”
简单动作测出肌力状况
研究数据也显示，女性出现低肌肉量的比例通常高于男性。罗韦娜解释，这与生理和社会因素都有关系。女性的基础肌肉量较低，随着年龄增长，荷尔蒙变化也更加明显，特别是在更年期后，肌肉流失速度会加快。
此外，社会习惯也可能带来影响，女性参与阻力训练的比例普遍较低。“然而，预防策略在男女之间并没有太大差异，都应以肌力训练与充足蛋白质摄取为重点。不过，女性可能更适合在较早阶段开始介入，并更加重视循序渐进的负重训练。”
日常生活中，有些简单的方法可以初步检测肌力状况。罗韦娜举例，常见的功能性测试包括“椅子起立测试”和“单脚站立测试”。前者是双臂交叉抱在胸前，从椅子上连续站起再坐下五次，如果总时长超过12秒，可能代表下肢肌力不足；后者则是单脚站立，如果无法维持10秒，可能表示肌力与平衡能力下降。
“这些测试简单、安全，而且与功能性肌肉流失有很高的相关性。”她说。
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