睡眠呼吸暂停症（Obstructive Sleep Apnoea）是一种隐匿却严重的疾病，常被误当作无害的打鼾。受访牙医指出，打鼾往往反映一定程度的气道阻塞，严重时可能是睡眠呼吸暂停的警讯，并与心血管疾病、睡眠质量下降等重大健康风险密切相关，因此及早诊断和预防至关重要。
康健医药专科中心T32牙科中心（T32 Dental Centre） 牙科医生叶泰华接受《联合早报》访问时说，打鼾非常普遍，人们容易忽略它，甚至觉得孩子打鼾很可爱，或者以为丈夫打鼾是理所当然的事。“睡眠呼吸暂停症是指在呼吸时气道完全塌陷。这种情况通常白天不会发生，但在睡眠时，我们的反射和肌肉张力会减弱，以帮助身体休息。多数打鼾与上气道变窄或气流受限有关，其中部分情况可能提示睡眠呼吸紊乱。”叶医生说想象风吹过一根吸管，如果捏住吸管，就会发出声音；如果气流顺畅通过，则不会产生声响。叶医生强调睡眠呼吸暂停，通常伴有其他异常声响，比如特别响亮的鼾声，或者鼾声突然停止，随后出现呛咳或窒息感。
孩子可能遗传自父母
本地很多人祖籍为中国华南地区，遗传上倾向于下颌较小，并因上颌较窄而更容易出现鼻窦问题。叶泰华医生说本地人在很多事情上都“排名第一”，连睡眠呼吸暂停症也不例外。“新加坡一直被列为全球睡眠最不足的城市之一。睡眠呼吸暂停的成因复杂，不仅涉及气道阻塞，还可能与肌肉张力或神经功能异常等因素有关。许多高加索人种通常需严重超重才会出现睡眠呼吸暂停，然而华裔人群，哪怕只是轻微增重，也可能导致气道受限。”
睡眠呼吸暂停症会遗传吗？叶泰华医生说，孩子出现与父母类似的问题相当常见。“因此，我们开始对儿童实施干预性治疗，希望能促进颌骨发育，为口腔创造更多空间，不仅有助于避免牙齿拥挤，更重要的是改善气道结构，让呼吸更顺畅。”
睡眠评估识别呼吸障碍
睡眠评估，包括使用夜间血氧监测设备如睡眠血氧指环，以帮助识别睡眠期间潜在的呼吸障碍。“颌骨大小、面部形态和扁桃体体积等，都能为我们提供重要线索，帮助判断儿童的生长发育趋势，或预测成人可能出现的问题。”
延伸阅读
叶泰华医生说某些华人认为下巴小巧才是理想的特征，但它可能对睡眠和整体健康造成负面影响，“面部扁平或下颌后缩等情况，往往会对患者的气道健康带来深远影响。我们通常会使用专用的血氧指环进行筛查，可整夜持续监测血氧饱和度和心率，识别与呼吸中断相关的特定模式。普通牙医最重要的职责之一，就是协助筛查睡眠相关呼吸障碍或其他气道问题，从而保障患者的长期健康。”
口腔矫治器替代CPAP
口腔矫治器疗法正日益成为持续气道正压仪器（continuous positive airway pressure，简称CPAP）的替代方案。叶医生认为口腔矫治器对许多本地患者是一个很好的解决方案。“由于我们的颅面结构特点，很多睡眠呼吸暂停本质上是结构性问题。因此，能够打开并扩大气道空间的装置非常适合本地人群。然而，重要的是要找了解并能妥善处理副作用的牙医。一些常见问题包括咬合改变或肌肉酸痛。此外，在制作矫治器前，也必须先检查是否存在颞下颌关节问题。”
睡眠呼吸暂停常与心血管疾病、代谢紊乱等全身性健康问题密切相关。叶泰华医生说，如果整晚都在挣扎着呼吸，心脏每晚都承受巨大压力。如同被食物噎住的感觉，有些患者每晚反复经历这种状况，对心脏及其他器官系统造成严重影响。“我们经常与心血管专科医生及其他医生合作，确保为患者提供最佳照护。新加坡国家心脏中心在某些患者中会筛查睡眠呼吸暂停，因为它是多种心血管问题的重要危险因素。我们也与耳鼻喉科医生密切合作。他们可以帮助‘疏通鼻腔’，这不仅能改善呼吸，还能显著优化整个呼吸系统的气流动力学。”
叶泰华医生的诊疗范围涵盖修复治疗的各个方面，包括美学牙科，固定义齿、可摘义齿及种植义齿修复、牙髓治疗，以及口腔睡眠医学（治疗睡眠呼吸障碍），并处理颞下颌关节紊乱症（Temporomandibular Disorders, TMD）和磨牙症。“当前牙科睡眠医学领域最大的挑战之一，是缺乏经过认证或具备资质的牙科从业者。我们面对的是医学问题，因此必须紧密融入医疗网络，才能有效支持患者。如果连基本的专业语言都无法互通，医生又怎能信任我们并将患者托付给我们？我坚信所有牙医都应接受相关培训，具备筛查能力，并能及时将患者转介至合适的专业治疗。”
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