达摩创禅宗，传二祖慧可、三祖僧粲、四祖道信、五祖弘忍、六祖慧能及同门上座神秀，至此禅宗分南北两宗，慧能创南宗，神秀创北宗，历时200多年。达摩南北朝时期人，慧能和神秀唐朝人。
唐朝禅宗依然香火不断，并且不断向外“输送”，最为典型的例子是鉴真和尚，他在日本人荣睿、普照的多次恳求下，六次东渡，最终成功到达日本，促进了日本的佛学、医学、建筑和雕塑水平。当时，日本也多次派人来唐朝学习佛教、天文、历法和兵法。
禅宗到了北宋依旧十分流行，北宋时禅宗逐渐成熟，并分为“禅门五家”，即云门宗、临济宗、曹洞宗、沩仰宗、法眼宗，所谓五家，就是指不同的分支，不同的派别。北宋时期，许多文臣像欧阳修、苏东坡、黄庭坚、米芾等人，都深受禅宗思想的影响，有的人甚至在门派中享受很高的待遇，比如苏东坡就在云门宗中威信很高，一度几乎是“业余掌门”；比如黄庭坚就是临济宗中黄龙派的第三代“业余掌门”。其实，这五家最有成就的是云门、临济、曹洞三宗，南宋时，就有“云门天子、临济将军、曹洞土人”的说法，这种说法可以看出，这三派主要人员的组成。
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