中国早期文字非常繁杂，一个字有几种甚至十几种写法的情况普遍存在。秦朝有“秦书八体”——大篆、小篆、刻符、虫书、摹印、署书、殳书、隶书，这八种书体不仅在形式上不同，而且在应用的场合上也有很大区别，比如小篆，是秦统一后官方公布的统一书体，用于标准化文字书写，通俗地讲，就是大部分读书识字的人都能看懂，也会书写。比如虫书，主要是用于旗帜上的装饰性文字，虫书也叫鸟虫书、鸟虫篆。比如刻符，主要刻于符节上，是用于传达命令，调兵遣将的文字。符节的材质有金、铜、玉、角、竹、木，用时双方各执一半，合之以验真假。
本文单说殳（shū）书。殳，《说文解字》：以杖殊人也。就是指拿杖打人。《礼》说：殳以积竹八觚，长丈二尺，建于兵车，车旅贲以先驱。这段让人头发晕的句子，翻译过来大意是：把竹子叠成八棱形的东西，把这个东西竖在兵车上，勇猛的武士驾着这个车，去冲散敌人阵形。
殳，准确的形状到底是什么样？是一种样式还是多种？因为现在已经没有实物，谁也说不清楚。归纳起来，殳是竹木之杖、八棱形、有棱无刃。后来，随着时间的推移，又变成兵戟的木柄、竹柄。
