年龄加起来超过200岁的林耀平（77岁）、柯信丰（75岁）和陈建龙（76岁）是老工兵。
林耀平和柯信丰于1968年4月2日至8月21日，在绝后岛（Pulau Blakang Mati，现为圣淘沙岛）参加工兵部队指挥官课程。18名学员是来自武装部队训练学院的第二批军官，另有30人是士官（Non-Commissioned Officers）。
工兵部队除了关键支援工作，也是牵制敌军及防御的主力部队，在军队前进时往往带头冲锋陷阵，常面对危险状况。这48名学员是第一批工兵部队指挥官，为今日的新加坡工兵部队奠下基础。
72小时建桥拆桥
为期四个半月的训练是艰苦和难忘的。其中一个重要环节是架桥拆桥，包括贝利桥（Bailey Bridge，一种方便拆卸的军用桥）、急造桥、浮桥和步兵突击桥等。
柯信丰印象深刻的是课程完成后，学员被要求在60小时内在绝后岛建一座贝利桥。林耀平记得，他们得在72小时内完成，然后在24小时内拆除。
“拆除”是另一重要课程。林耀平认为那是最有趣的一环。他说：“安乐岛在1963年发生大暴动后就空置下来，我们因此可以学习拆除建筑、围墙、灯柱、旧交通工具等，现在已很难有这种机会。”
课程内容包括辨识与拆除地雷，确认和处理各种爆炸物，包括简易炸药、燃烧弹和陷阱装置。此外，还有野战和装甲训练。
当阿兵哥虽然累，却仍有诗一般的情怀，林耀平回忆道：“夜里很暗，我们很享受安乐岛的宁静，喜欢观星座，其中最明显的，是靠近码头的南十字星。”
工兵每天上下实拉蓬山
柯信丰是第一批工兵部队指挥官，1995年提早退休时是上尉，担任正规军人28年5个月。他目前是百瑞营圣淘沙酒店（The Barracks Hotel Sentosa）的文史导览员，经常在岛上走动，清楚记得第一天登陆的情形。百瑞营圣淘沙酒店以前是英军军营。
“下船后，我们背着行囊走到大路。码头附近有很多小路通往马来和华人甘榜。由于只来了一辆卡车，另一辆的引擎出问题，我们只好把行囊放到卡车上，徒步而行。”
实拉蓬山（Mount Serapong）高约海拔85公尺，兵营、训练场和食堂都在山顶。
有机会回到实拉蓬山住宿，柯信丰百感交集。这个地方一度改成货仓，现已锁上，平日不得进入。旁边的厨房和食堂也已废置。
柯信丰感慨说：“工兵部队指挥官课程非常技术性，有大量计算，对我们来说并不容易。当时只有少数士官有O水准和A水准，大多数只读到中二。”
年轻工兵岛上趣事多
林耀平完成工兵部队指挥官课程后，受委为第二届课程指挥官，之后陆续担任其他课程的指挥官。
兵营总传有灵异事件。林耀平分享道： “嘉佩乐酒店（Capella Singapore）以前是我们的军官餐饮会所（Officers Mess），当时一名少校和军官餐饮会所看管人，夜里经常看到走廊有影子。”
这批精力无穷的年轻小伙子，夜晚闲暇时，经常玩牌。林耀平笑说，圣淘沙名胜世界才不是岛上第一家赌场。
林耀平在工兵部队服务12年，曾任第35工兵营指挥官。之后他陆续调到其他部队担任要职，1997年退休时是上校。
“在绝后岛的那些年，我们面对很多从未接触过的挑战。当时我们常埋怨，为什么上课时没有教……渐渐地，我们明白了，战争哪会按你的计划来？大多时候要灵活应对。”
林耀平感慨道：“军人，是我下辈子会毫不犹豫选择的事业，而工兵是我的初恋。”
实实在在为民服务
陈建龙属于第二批工兵部队受训指挥官，在军队服务了十年，1977年离职前是上尉。之后他被征召为战备指挥官，20年间每年召回部队，在工兵部队服务至50岁，1983年晋升为少校。
绝后岛摇身成为圣淘沙旅游胜地后，陈建龙很少回去，但和昔日同僚常有联络。
作为工兵部队总部的培训官，陈建龙在1972年设计并监督建造了一座通往双溪格当军营（Sungei Gedong Camp）、一座15米长、40级的金属笼桥。
1974年，他再次受命设计并监督建造一座25米长、双向60级贝利桥。这座桥位于杨厝港路近板桥（Woodbridge）地区，用于民间交通。由于道路突然塌陷，这座桥是紧急搭建用来救急的。该桥梁使用了近一年，直至永久性混凝土桥建成后才拆除。
陈建龙说：“在训练时如果做错了，可以重来，但这些实际项目出错不得，我们需要根据现场情况做出判断。我们那个年代的工兵，有机会实实在在为人民服务，而不仅仅是训练和演习。”
新加坡工兵学校在绝后岛短短四年，训练超过200名军官和士官，1971年连同工兵总部搬到吉门营房（Gillman Barracks）。
*此文改写自2024年2月刊登在联合早报的工兵部队在绝后岛难忘的四年一文
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