中国拱手礼形成于西周初年，至今已有3000余年历史。拱手礼是周公制礼作乐时就确立的礼仪，当时的正式名称叫“揖礼”（揖yī），纳入《周礼》《仪礼》《礼记》体系，成为官方与民间通用的“相见礼”核心。先秦期间，拱手礼已臻成熟，《论语·微子》中就有“子路拱而立”的记载。

正确的拱手礼分“吉”“凶”两类，且男女有别。吉礼用于日常或喜庆，凶礼则用于丧事或吊唁。以下先介绍吉礼。

男子吉礼：左手成掌，右手握拳，左手在外包住右手（左掌覆右拳）。两拇指并拢对齐，合抱于胸前，高度在下巴至胸口之间，双手轻晃两三下致意。