在19世纪末的美国，进步浪潮正以前所未有的速度席卷全国。铁轨如血脉般连接美国东西两岸，为经济腾飞奠定了基础，移民洪流也从世界各地涌来。然而，繁荣背后隐藏着一个巨大的行政危机：人口普查。

1880年的美国人口普查，面对近五千万人口，动用上万名职员，在一望无际的分类账簿和统计表格中埋首苦干，耗费近八年时间才勉强处理完。这个结果令人沮丧，因为美国宪法规定每10年普查一次，这意味着结果尘埃落定时，下次普查已迫在眉睫。在这个历史背景下，每年9月成为信息处理史的重要纪念时点。1884年9月23日，一位名叫赫尔曼·霍利里思（Herman Hollerith）的德裔年轻工程师，为构想中的“编译数据艺术”（art of compiling statistics）提交了专利申请，这项发明正是日后穿孔制表机（tabulating machine）的雏形。

用孔洞记录人口信息

霍利里思本人是大移民时代的产物。他于1860年生于纽约州水牛城，父母是严谨的德国移民。他继承了德意志民族的精确与坚毅，年仅19岁便从哥伦比亚大学矿业学院以优异成绩毕业。他的第一份工作，恰恰就是在美国人口普查局。人口普查需要处理大量数据，还要统计出各城市的人口资料，如年龄、性别等。