2010年9月9日，中国湖南卫视综艺节目《天天向上》录制到一半，演播厅来了一位特别来宾——新加坡总理李显龙。
现场响起热烈掌声，李总理微笑着与观众打招呼说：“我不是来拍片的，我只是来参观参观。可是很高兴，今天跟大家见面。”
实地参访、与主持人和观众近距离互动，李总理亲身观察了当时中国娱乐产业的蓬勃活力。
李总理在过去20年里访问中国14次，相信是同期访华次数最多的外国领导。除了到首都北京，以及上海、广州等沿海大城市，他也多次前往中国的中西部地区。
曾担任新加坡驻华大使14年的陈燮荣接受《联合早报》采访时说：“中国是非常大的国家，我们对它很感兴趣，我们的领导人有理由关注中国。”
李显龙的中国行，不只是与中国高层会晤、出席峰会、参访企业，他还会实地感受不同城市的脉搏，把握中国不同方面的最新动态。
2010年的那趟行程，李总理在八天内到访重庆、长沙、武汉、上海、苏州。从长沙前往湖北赤壁途中，他还特地搭乘了一段武广高铁，了解中国高铁的发展。
据在2004年至2013年间担任李总理新闻秘书的陈怀亮回忆，李总理出访时，常常会想到街头走一走看一看，到中国访问时也不例外。“总理有兴趣了解当地的市井文化、民间生活……只是遗憾的是，有时基于保安问题不能如愿。”
偶尔有机会到街头走走，因为在中国民间的知名度太高，李总理又会被民众围得水泄不通。
陈怀亮记得，多年前李总理访问西安，一行人到当地的回民街，民众得知新加坡总理到访后争睹他的风采，原本想了解当地生活的李总理，反而成了众人围观的对象。
两次到中共中央党校发表华语演讲
娴熟双语和对中国历史文化的掌握，让李总理对中国的了解更具深度。
2005年和2012年访华时，李总理两度受邀到中共中央党校演讲，这样的礼遇在访华的外国政要中是罕见的。
那两次，李总理都是以华语演讲，之后用英语同中国高级干部交流。据李总理身边的工作人员回忆，当时是陈燮荣建议李总理那么做。
回想此事，陈燮荣说：“语言能帮你建立联系……他们会知道你对这门语言、对他们的历史感兴趣，你不是一个对他们完全不感兴趣的外国人。如果真的是我建议（用华语演讲），就是这个原因。”
陈怀亮也注意到，李总理在访华期间，在正式双边会晤以外的场合，也常以华语同中国官员交流；出席一些国际峰会时，在等候拍大合照的间隙，或在前往会场的走廊上遇到中国领导人，李总理也会以华语与他们交谈。
陈怀亮说：“虽然可能只是短短几分钟，但这样不依赖通译的交流，相信是有价值的。”
对中国历史深感兴趣
李总理对中国历史有浓厚兴趣，到访过广州的黄埔军校旧址、陈列马王堆汉墓考古发现的湖南博物馆、三国古战场赤壁、三星堆遗址等。
陈燮荣回忆，在前往赤壁的路上，他和李总理聊到三国，中国历史与当下的比照，李总理对三国故事，以及苏东坡的词《念奴娇·赤壁怀古》等如数家珍。陈怀亮也记得，李总理到中国参访时，看到出土的文物、古代的碑文，都会驻足仔细端详，认真阅读碑文上的文字。
自称是“老华校生”的李总理十分欣赏中国的一些古典名篇。他熟读诸葛亮的《出师表》、白居易的《长恨歌》、岳飞的《满江红》等，在一些外交的场合，或是接受媒体采访时，信手拈来地引用这些作品中的名句。
2004年5月，他以副总理身份访华，时任中国副总理吴仪用广东乐曲《步步高》祝贺他即将接任总理；李总理当场用苏轼《水调歌头》中的“高处不胜寒”回应。
陈燮荣记得，吴仪听后微笑地向李总理竖起大拇指。陈燮荣说：“他不仅懂中文，也了解中国的文学，所以他对中国的理解是有深度的。”
任内新中关系两次升级
李总理任内，新加坡与中国两次升级双边关系，2015年升级为“与时俱进的全方位合作伙伴关系”，2023年又升级为“全方位高质量的前瞻性伙伴关系”。
从建国总理李光耀，到第二任总理吴作栋，再到李显龙总理，新中关系在几代人努力下走到今天。陈燮荣形容，过去20年新中关系蓬勃发展，如今双方的关系很牢固、具实质性，并继续向前迈进。
他说，李总理把经营得井井有条的外交工作交给了他的接班人，而下一任总理黄循财也会继承“经过多年苦心经营而建立起来的新中关系坚实基础”。
李总理宣布卸任后，黄循财已邀请他继续在内阁服务，担任国务资政。陈燮荣认为，新加坡下来将面对的外部环境非常复杂，李总理继续留任内阁，将给新加坡带来宝贵的价值。
他说：“李总理在与中国打交道上有丰富的经验……不仅是中国，他在全世界都有广阔人脉，他会是无价的资源……我也完全有信心，黄循财领导下的新团队，能够应对未来的更多挑战。”
