许多人以为，年纪大了就只能吃软一点的食物，但这未必是因为自然老化，而是肌少症导致口腔和舌头肌肉逐渐衰弱。
82岁的陈亚珊舌头前部力量一度只有16千帕（kPa）的压力单位，远低于正常应有的51至56千帕，连纤维较多的蔬菜也难以咀嚼。因为几次跌倒入院，医生转介她至专门针对肌少症（sarcopenia）的诊所接受治疗，在语言治疗师指导下，进行口腔肌肉阻力锻炼。
三次疗程后，分数如今已提升至58千帕。
陈亚珊说：“我现在什么都可以吃了。”
去年7月，陈笃生医院老年医学科设立健肌活力诊所（Muscle Health for Staying Active and Robust，MUSTER Clinic），是本地首个专门针对肌少症的诊所，至今已筛查了70名65岁及以上有肌少症风险的年长者。
诊所由老年医学专科医生主导，并结合临床护士、物理治疗师、营养师及语言治疗师，多管齐下为同时面对多重慢性病与功能退化、肌少症风险较高的年长者，提供评估与介入服务。
人口老龄化肌少症病例料增加 早期干预可改善肌肉健康
领导诊所的陈笃生医院老年科顾问医生杨子慧受访时说，肌少症是一种与年龄相关的疾病，患者一般是65岁及以上的年长者，特征是渐进地广泛肌肉流失，导致身体功能受损。诊断主要基于对低肌肉量和低肌力的评估。
她指出，这是一种相对较新的疾病，大约在十年前才正式列为医疗病症。不过，随着人口老龄化，肌少症的患病率预计将持续攀升。
本地数据显示，在基层医疗和专科门诊中，肌少症患者比率分别高达27%和44%；居住在社区中的健康年长者，也有13%至25%受到肌少症影响。根据陈笃生医院的一项研究，女性中患肌少症的比率约为23%，在男性中则高达38%。
杨子慧说，健肌活力诊所旨在通过早期干预，结合针对性的运动、优化营养、口腔健康干预、行为改变策略和持续复诊，为年长者提供改善甚至逆转肌少症和体能衰弱的方法。
团队也会根据年长者的个人喜好、体能目标，以及家属支持等情况，量身定制护理方案，包括个人化的阻力锻炼、营养计划、口腔衰弱练习等。
她说：“通过坚持这些干预措施，患者有望避免情况发展成为衰弱（frailty），并显著改善肌肉健康状况。”
诊所其中一个独特之处，是由语言治疗师评估吞咽障碍，并指导患者练习改善口腔衰弱情况。年长者如有咀嚼或吞咽困难，摄入养分不足可导致营养不良。长期下来，这会进一步导致肌肉量和肌力下降，最终引发衰弱。
为期12周的疗程内容包括：通过将压力球夹在下巴和喉咙之间来锻炼喉咙肌肉，以及使用口含的“舌头球”来锻炼舌头肌肉。病患可把这些工具带回家，以便每日进行居家锻炼，并建议在疗程结束后继续坚持。
陈笃生医院高级言语治疗师吴菁钰说：“咀嚼或吞咽困难、选择软食、用餐时间显著延长、偶尔呛咳，甚至声音沙哑等，这些并非老化的正常表现，而是口腔衰弱的重要警示信号……老了并不意味着必须牺牲生活质量，许多问题是我们可以从一开始就着手预防的。”
