人体每个细胞里，都有一批日夜奔波的“快递员”，不断传递生命信息。一旦“送错货”或“送货出问题”，人就可能生病。
本地科学家研发出一套可破解这些“送货密码”的人工智能工具，并用于开发癌症和心血管疾病的新药。
这些“快递员”名叫核糖核酸（Ribonucleic Acid，简称RNA）。冠病疫情期间，广为人知的信使核糖核酸（mRNA）疫苗中，主角正是它。
RNA进入人体后，会先“告诉”细胞病毒的样貌，让身体提前建立防线。不过，在新加坡科技研究局（A*STAR）科学家希基奇教授（Mile Sikic，53岁）看来，RNA的作用远不止于疫苗。
他说：“疫苗是直接把RNA当作药物来预防疾病，但我们也可利用RNA，开发包括癌症在内的重大疾病治疗方法。”
团队半年建成全球最大RNA模型
来自克罗地亚的希基奇，现为新科研属下新加坡基因组研究院计算与人工智能部助理主任。
去年，他带领本地与克罗地亚的萨格勒布大学（University of Zagreb）的五名研究员，仅用半年时间，开发出目前全球规模最大的RNA人工智能语言模型——RiNALMo，用来预测和解析RNA的结构与功能，也就是破解“送货密码”。
人体有约3000万亿至4000万亿个细胞。每个细胞只有头发丝直径的十分之一大小，内部却像一座精密工厂：细胞核里的脱氧核糖核酸（DNA），负责保存生命信息的“原始档案”，RNA则把信息“送”给蛋白质，蛋白质接到指令后，执行输送营养、构成器官和形成免疫反应等关键任务。
与数量相对有限、已被广泛研究的DNA“存档密码”不同，RNA的“送货密码”变化多端、数量庞大，因为细胞不断产生新的RNA分子。为了找出这些复杂规律，希基奇团队利用人工智能技术，分析了3600多万段RNA序列，建立起可预测RNA结构和功能的模型。
希基奇说：“如果把RNA看成一门外语，RiNALMo就像一个通过学习大量语句后，能预测语法、写文章，甚至写诗的工具。”
他指出，许多疾病虽然源自DNA出现问题，但问题往往通过RNA表现出来。换句话说，从“送货过程”中，科研人员可追溯病因，甚至把RNA本身作为药物靶点，为癌症等重症寻找新疗法。
相关论文已于去年7月刊登在英国科学期刊《自然通讯》（Nature Communications）。项目经费主要来自新科研和克罗地亚科学基金会。
目前，团队正利用这套新工具，推动癌症与心血管疾病新药研发。
与此同时，新加坡基因组研究院计算与人工智能副主任纳塔拉詹博士（Niranjan Nagarajan），也在新科研资助下，用四年时间带领十多人团队，开发出可读取“非常规”DNA信息的方法，相关论文同样于去年7月发表在《自然通讯》。两项技术结合，有望加快新药研发进程。
中国科学院院士：两研究为生命科学提供关键工具
中国科学院院士、复旦大学生命科学学院微生物组中心主任赵国屏教授，接受《联合早报》访问时指出，这两项研究为生命科学领域提供重要工具，不仅加深对遗传机制的理解，也为新药研发中的难题提供新思路。
他说，RNA工具可帮助科学家从海量数据中，筛选出与疾病密切相关的关键RNA，作为新的治疗靶点；DNA工具则把研究范围从传统碱基（一种构成遗传信息的基本单位）序列，扩展到包含非经典碱基的复杂系统，让人们能更深入解读遗传信息。
“这两项研究将为许多曾经的不治之症带来新希望……也让我们能更自由地‘书写’和‘阅读’扩展的遗传密码，为精准医疗提供支持。”
