本地科研发现，胰脏癌细胞体内存在一个关键的分子“开关”，决定了肿瘤是会对化疗产生抗药性，还是会转为对治疗更有反应。这个发现预示，若结合靶向药物和传统化疗，有可能把某些顽强型肿瘤转化为对化疗较敏感的状态。
胰脏癌是死亡率极高的癌症之一。在本地，胰脏癌在常见癌症中排第九，按癌症致死率来看却排第四。多数患者确诊时病情已属晚期，治疗主要依赖化疗，但效果往往有限。因此，如何能更早确诊是关键。
杜克－新加坡国立大学医学院的研究团队在这方面取得了进展。研究指出，胰脏癌大致分为“经典型”和“基底型”。经典型癌细胞结构较整齐，对治疗反应较好；基底型具侵袭性，也更容易产生抗药性。研究发现，这其中的关键在于名为GATA6的基因，即当GATA6水平高时，癌细胞处于较有序状态，也较易对化疗产生反应；当它降低时，癌细胞就变得更难治疗。
这个研究由此医学院的癌症与干细胞生物学研究项目主任维尔舒教授（David Virshup）领军。他说，医学界已知胰脏癌细胞会在“较容易治疗”和“较具抗药性”两种状态之间转换，但一直不清楚这背后由什么分子机制控制。他的团队发现，GATA6水平会下降原来是一条信号通路在作祟。当这条通路过度活跃时，癌细胞就会变得更具抗药性。若能阻断这条通路，或可把癌细胞转为对化疗较敏感的状态。
研究发现，致癌基因KRAS会通过一连串细胞内的生长信号蛋白，包括ERK和JUNB，压低负责维持癌细胞分化状态的GATA6，使胰脏癌细胞变得更具抗药性。实验显示，如果阻断传送KRAS和ERK的信号通路，GATA6水平会回升，癌细胞对化疗的反应也会改善。在GATA6存在的情况中，结合使用靶向药物和化疗，效果更明显。
杜克－国大医学院研究部代理副院长陆雪湄教授说，这项研究成果解释了为何某些肿瘤对化疗反应不佳，也为结合靶向治疗和现有药物提供了科学依据。
杜克－国大医学院院长陈文炜教授说，了解癌细胞如何在不同状态之间转换，有助于更有策略地设计出联合疗法。
杜克－国大医学院星期二（3月3日）发文告，宣布了以上令人鼓舞的研究成果。这项研究已刊登在国际权威刊物《临床调查期刊》（Journal of Clinical Investigation）。
