60岁的本地导游西瓦（Siwa）爱吃肉，但年轻时接受额骨手术后，每次用力咀嚼都会疼，让他常常只能“望肉兴叹”。
不过，他星期三（4月8日）在新加坡理工大学一场结合食品科技、专为吞咽困难人士推出的展会上，终于可以放心大口吃肉。
“这里的沙爹真棒，不仅美味而且易嚼，希望以后还能用新技术制成羊肉、炸鸡等我最爱的食物。”
西瓦当天品尝的鸡肉沙爹，是新工大用自主研发的食品质地改良剂“MakanSoft”，制成的约50种食物之一，另包括鸡饭、菜头粿、咖喱鱼丸等本地美食。
这些食物外观与小贩中心售卖的几乎无异，但在保留原有风味的同时，口感更软、更易吞咽，让牙齿缺失、戴假牙或有咀嚼困难的人，也能吃得安心、吃得有滋味。
项目负责人、新工大保健及社会科学副教授陈敏慧博士（45岁），接受《联合早报》采访时说，团队是在新工大的食品科技项目“DIGNIFIED”下，研发出这款食品质地改良剂。
针对年长者的“DIGNIFIED”项目2024年启动，获得新加坡科技研究局支持，团队由19名来自食品科学、营养学、感官科学（sensory science）、言语治疗，以及餐饮等领域的专家组成。
陈敏慧在介绍改良过的食品时说，新工大的食品加工合作伙伴先将食物打碎，然后再用质地改良剂和各种食品模具，将食物“重塑”成原本的样子。
“用搅拌机打碎的食物虽然容易吃，但彻底改变了食物原来的样子，会影响食欲；一般食品添加剂做成的食物往往比较粘稠，不太好吞咽……我们的目标是做到‘恰到好处’。”
日本香港已有类似产品 但本地研发更贴近本地需求
为此，团队招募200多名60岁及以上的本地年长者，了解他们的饮食习惯、困难与期待。团队同时参考国际做法，结合多种食品级原料，最后研发出本地首个符合“国际吞咽困难饮食标准化倡议”（International Dysphagia Diet Standardisation Initiative）标准的质地改良剂。
这项标准从吞咽困难者角度出发，对食物和饮品的质地进行分级，并提供相应的测试方法。
陈敏慧说，日本、香港等地已有类似产品，但本地研发更贴近本地需求，也有助控制成本。目前，团队正一边优化产品，一边寻找商业合作伙伴。至于具体配方，她笑称“暂时保密。”
星期三的展会吸引90多人参与，其中包括关注老龄化食品解决方案的企业与机构代表。
东成物产（Tong Seng Produce） 董事黄国源受访说：“我刚刚尝了这里的鸡饭、咖喱鱼丸和乌打（otah），味道很熟悉，外观也很到位。”
