本地一项研究发现，女童在4岁半至6岁期间的脑部发育变化速度比男童更快。到了13岁，女生出现临床抑郁症状的概率，则是男生的2.5倍。
这项研究由新加坡科技研究局人类发展与潜能研究院、竹脚妇幼医院、新加坡国立大学及加拿大麦吉尔大学联合展开。研究成果星期三（6月3日）发布，并刊登在《分子精神病学》期刊。
研究团队利用“新加坡健康成长追踪研究”（GUSTO）的数据，分析549名儿童在不同年龄阶段的脑部扫描，并通过追踪大脑不同区域之间的连接变化，了解脑部发育过程。
结果显示，在4岁半至6岁之间，女童脑部发育变化更快，反映男女在儿童时期的发育速度可能存在差异。
女生抑郁症状更常见
研究团队也进一步探讨，这些早期发育差异是否与青春期心理健康有关。团队分析636名13岁青年的数据后发现，女生出现抑郁症状的概率是男生的2.5倍。
此外，男女出现抑郁症状的方式也有所不同。研究发现，女生的大脑中与“情绪处理”相关的变化，较容易与情绪低落、自信心不足等表现有关；男生则与其他脑区变化相关，较多表现为疲倦、提不起劲或无力感。
换句话说，男女在青春期可能出现相似的抑郁症状，但背后的大脑发育过程并不一样。
不过团队强调，这并不代表可以通过单次脑部扫描预测一个人是否会患上抑郁症，也不意味着所有人都会遵循相同的发展途径，而是显示未来研究有必要更细致地考虑性别差异。
或可更早识别心理健康风险
抑郁、焦虑等问题通常在青春期更为常见。数据显示，本地10岁至18岁的青少年中，约三分之一曾经历这类心理健康症状。
不过，这项研究显示，与抑郁有关的脑部发育活动，可能在儿童时期就已出现。团队指出，这意味着人们或须更早开始关注儿童的心理健康，而不只是等到青春期症状出现后才介入。
他们也发现，把男女不同的脑部发育模式纳入分析后，可以更精准预测13岁时是否会出现抑郁症状。这代表未来在制定预防策略时，不仅要考虑介入时机，也须关注男女风险发展路径的不同。
带领研究的新科研人类发展与潜能研究院高级科学家陈诗宇博士说：“如果我们能更好地了解儿童时期大脑如何发育，以及男生和女生之间有什么不同，就能更及时、更有效地支持儿童的心理健康。”
新科研人类发展与潜能研究院首席科学家、国大杨潞龄医学院助理教授陈爱萍博士则指出，由于男女的发展路径不同，如果采取“一刀切”的干预方式，可能会忽略重要的早期信号。
她认为，研究日后可继续利用GUSTO数据，深入了解性别差异如何影响后期健康，从而发展更精准的预防和治疗方法。
GUSTO于2009年启动，在政府的支持下，对本地孕妇的健康状况及产后子女的发育和发展进行追踪研究，探讨影响儿童健康成长的各种因素。研究项目所追踪的儿童，如今都已迈入青少年期。
