日本爱知县的美滨町是推动日本和新加坡学生交流最为活跃的城镇。当地官员希望这样的草根交流能进一步扩大，为深化两国情谊谱上新曲。
虽然相隔5000多公里，美滨町和新加坡因为辗转定居狮城的首个日本人山本音吉，而于逾160年前结缘。如今，美滨町每年10月都会举办“新加坡节”，让当地居民品尝海南鸡饭等新加坡美食，及购买新加坡特产。
2005年，日本爱知世博会上，新加坡馆展出的巨型鱼尾狮雕塑也在世博会结束后运到这个小镇，如今矗立在美滨町体育馆内，成为新日友谊的象征。
过去20年，美滨町几乎每年都会接待来自新加坡的中小学生交流。日本暑假期间，美滨町也会安排日本学生到新加坡浸濡。据美滨町当局记录，2005年至2020年间，两地交流学生人数累计约800人。
美滨町町长八谷充则十多年前担任家长教师会会长时，曾亲自接待新加坡学生。他受访时回忆道：“这种经历对孩子们来说是无可替代的。不论是和哪个国家，这种文化交流可能一辈子都难再遇上。学生之间的互动是真正的草根交流，让孩子看见不一样的世界，结交异地朋友，是非常宝贵的经历。”
据负责推动美滨町国际交流事务的林怡萱（32岁）介绍，到当地交流的新加坡学生会被安排参与各种活动，体验小镇生活，例如去渔港的市场切生鱼，学做荞麦面等。
林怡萱是新加坡人，五年前到美滨町工作。她说：“这里不是大城市，生活节奏慢……可让新加坡人有机会深入感受日本的乡镇风情。”
新加坡国立大学商业管理系三年级学生扎迈勒（Taha Zameel），2016年上中学时曾到美滨町交流。他受访时说：“那是我首次深入日本乡间，学习割稻，体验田园生活。那次交流开拓了我的视野。有了那次经验，我最近就选择到靠近美滨町的城市名古屋实习。”
明年将迎来新日建交60周年，八谷希望新日的交流也能更上一层楼。他说：“美滨町与新加坡之间的故事尚未广为人知……我真心希望，有更多新加坡朋友能来到美滨，感受这段跨越百年的缘分。”
他提议为曾参加交流计划的两地学生创办同窗会，举办活动，邀请大家一起思考如何增进新日关系。
推动山本音吉骨灰归乡 开启两地人员交流
19世纪30年代，当时年仅14岁的美滨町少年山本音吉，登上了日本自制的木船“宝顺丸”担任水手。这艘船在太平洋不幸遇难，船上的15个人随波漂流，最终只有三人幸存。他们被冲上北美的海岸，获马亚族救助后，辗转去了英国。
音吉曾随英国传教士到世界各地宣教，翻译圣经，还曾在英国参军。他相当有语言天分，不但学会英文，还能以华语沟通，并给自己取了中文名“林阿多”。
他后来被英国贸易公司派到上海任职，在那里认识了第二任妻子——一名马来女子。两人于1862年迁到新加坡定居，而音吉最终也长眠于新加坡。
音吉在船难后，漂流海上获救的故事，令人联想到了小说《少年鲁滨逊》，在日本成了传奇。他环游世界的丰富经历，更让他成了日本人走向世界的代表人物。
2005年，美滨町时任町长斋藤宏一将葬在新加坡日本人公墓、山本音吉的部分骨灰迎回家乡安葬。
斋藤如今已退休，在镇上经营一个小农场和养生道场。他接受《联合早报》访问时透露，自己首次到新加坡，其实是为了考察机场。他说：“1990年代后期，名古屋决定兴建机场，县内派出五名地方官员赴新加坡考察。那次访问让我对新加坡留下深刻印象。”
回国后，斋藤开始推动音吉骨灰归乡计划。他说：“过程中，我们获得新加坡驻日大使陈振忠的大力协助，也因为这频繁的交往，开启了美滨町与新加坡之间的交流。”
