芬兰赫尔辛基大学主导的一项国际研究显示，海洋浮游生物释放到空气中的气体发生变化后，能帮助寒冷海域上空形成气溶胶粒子。这些粒子就像“云的种子”，可以让水汽更容易凝结，最终形成云。
这有助于加深科学界对海洋上空云形成机制的理解，并改进气候模型。
新华社报道，赫尔辛基大学近日发布新闻公报介绍，海洋浮游生物在光合作用过程中会释放二甲基硫醚，这种含硫物质是海洋特有气味的主要来源。二甲基硫醚进入大气后发生氧化反应，会生成包括甲磺酸在内的多种酸性气体。
为弄清甲磺酸在其中起什么作用，赫尔辛基大学等机构的研究人员在欧洲核子研究中心做了实验。他们在可控环境中模拟真实海洋上空的大气条件，观察在极低浓度和低温环境下，“云种子”（也就是气溶胶粒子）是如何形成并长大的。实验温度从零上9摄氏度到零下52摄氏度，基本覆盖了寒冷海域上空常见的大气环境。
实验结果显示，当温度低于零下10摄氏度、空气中又含有少量氨时，甲磺酸促成气溶胶粒子形成的能力，几乎可以和硫酸相当。而硫酸一直被认为是大气中形成气溶胶粒子的主要因素之一。
当甲磺酸和硫酸同时存在时，它们还能一起形成更稳定的分子团，让新的气溶胶粒子更容易出现。此外，在整个实验温度范围内，甲磺酸都能加快气溶胶粒子的生长，使原本只有纳米级大小的粒子更容易长大，最终达到可以让水汽凝结成云的尺寸。
研究员解释说，在寒冷海域上空，甲磺酸和硫酸的浓度通常比较接近。如果把这一机制考虑进去，当地云形成的速度可能比过去估计的最多快10倍。目前一些气候模型可能低估了部分海域上空云凝结核的数量，这可能会让模型结果出现偏暖的偏差。模拟显示，把甲磺酸的作用加入模型后，北极和南极周边海域的气溶胶粒子和云凝结核数量增加最明显。
研究员认为，随着人类对化石燃料燃烧产生的二氧化硫排放控制得越来越有效，来自海洋浮游生物等天然生物来源的“云种子”形成机制，未来可能会在气候系统中发挥更重要的作用。
相关研究论文已发表在英国《自然》杂志上。
