人工智能（AI）热潮带动全球大建数据中心，但支撑AI运算的庞大服务器不仅耗电，也需要大量用水来降温。但更容易被忽略的是，数据中心用电背后的“间接耗水”，往往比设施本身的直接用水还要高得多。
彭博社报道，数据中心里的服务器会持续产生高温，必须维持在安全运作温度内。许多数据中心使用冷却塔或蒸发式冷却系统，把热量转移到水中，再利用水分蒸发散热。干式冷却系统虽然几乎不用水，但通常更耗电，而且在炎热天气下效果较差。
美国劳伦斯伯克利国家实验室估计，美国数据中心2023年直接耗约174亿加仑水，相当于约16万个家庭的用水量；到2028年，这一数字可能增至740亿加仑。另一项研究则估计，到2030年，美国数据中心的直接耗水量可能达到1100亿加仑，占公共供水系统全年用水量约7%。
不过，数据中心的间接耗水更惊人。发电厂本身也需要大量用水来冷却。美国数据中心2023年用电所对应的发电过程，约耗2110亿加仑水，约为数据中心直接耗水量的12倍。
问题在于，许多数据中心正建在原本就缺水的地区。
彭博社调查发现，自2022年以来，新建或规划中的数据中心约有三分之二位于水资源压力较高的地方。当地居民担心，数据中心会与农业及居民争夺水资源，可能推高水价、减少供水，并影响供水稳定。
社区反对声音也越来越大。2024年1月至今年5月，美国至少有46个数据中心项目因居民抗议而延误或取消，涉及投资总值约1700亿美元（约2180亿新元）。犹他州已要求新数据中心披露预计用水量；纽约州则暂停审批新项目，以制定监管框架，防止数据中心推高水电费或影响供水。
科技企业正在尝试使用再生水、更节能的服务器和干式冷却系统，也投资修复流域和供水设施。
但研究人员指出，只减少数据中心本身的用水还不够，因为AI产业持续扩张会继续推高电力需求，而发电过程同样会消耗大量水。
专家认为，监管重点不应只放在冷却技术上，而应综合评估数据中心的选址、当地水资源状况、供电结构以及生态风险。同时，企业也必须提高透明度，持续公开各数据中心的用水和耗电数据。否则，外界很难判断问题到底是否正在改善，还是只看到了“冰山一角”。
