冠病危机逼迫本地商人郭修强和朋友决定寻找其他出路，进入了一门当时还很新颖的生意——电动车充电点运营商。
科技起步公司Novowatt联合创办人兼首席商务官郭修强（34岁）接受《联合早报》访问时透露，他和另一名联合创办人李伟权（34岁）是当兵时认识的朋友，大约八年前各自创业。
2020年冠病疫情来袭时，实体活动大受限制，郭修强经营的会场出租公司和李伟权经营的汽车贸易公司业务严重受到打击。他们聚在一起想办法，看看下一步该怎么走。做了好些研究和讨论之后，那年他们便决定合资创办Novowatt公司，成为本地市场当时少数的电动车充电点运营商。李伟权担任Novowatt公司首席执行官。
在乌美工业区一座工厂的办事处受访时，郭修强回顾说：“冠病疫情之前，我们两人曾经一起去欧洲的维也纳，为了体验电动车而特地租了一辆来自驾游。以前伟权只相信‘油车‘（内燃机汽车），不看好电动车，那次体验过后，他改变看法，认为电动车其实不错。
“我们后来研究了新加坡市场，发现从2018年至2020年，本地的充电点运营商（Charge Point Operator，简称CPO）并不多。当时，CPO主要是将欧洲进口的后端操作系统在新加坡使用。然而，欧洲和新加坡市场的市场差异很大。欧洲地区土地广阔，充电点通常是车主自用兼作停车位，因此可以在每个地方安装多个充电点。而新加坡土地有限，人口密度高，充电点主要是共享，且无法用于停车。如果充电点增加，停车位就会减少，因此不能像欧洲那样安装大量充电点。因此，欧洲的系统功能并不适合新加坡的市场需求。”
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郭修强说：“我们看到这个问题，但在2020年，我们没看到任何人在解决这个问题。我们因此决定寻找解决方法，在欧洲系统的基础上，自主开发各种更适合新加坡市场的功能。”
例如，如果车子充完电还停在充电点“闲置着”，就会面对惩罚（收费）。另一个功能是，如果在晚上11时至早上7时的封锁期车子充完电，车子没移开也不会面对惩罚。系统还有一个功能，能够让车主扫描二维码，当有充电点可用时，车主会收到手机应用通知。
Novowatt公司成为最早进入公寓市场的CPO之一。郭修强说：“公寓是个比较大的市场，而且那时这个市场还没有被充分开发，没有什么CPO争夺这个市场。我们是在2021年至2022年期间，制定了主攻公寓市场的策略。”
正所谓万事开头难，郭修强透露，早期几乎没有公寓安装电动车充电设备，这个市场很难打开，好事多磨。我们必须获得公寓管理委员会批准，才能在公寓安装充电设备。单是取得管委会批准，前前后后将耗去半年甚至一年时间，因为管委会得开常年大会来表决。他说：“在那段初始时期，你必须能够坚持下去。那六个月至一年的过程最痛苦。”
在未获得公寓管委会批准之前，郭修强时常以专家的身份（因为还不是获选商家）受邀向管委会做相关讲解。在早期，他在管委会会议上屡次遭遇激烈反对，反对者认为公寓居民没有使用电动车的需求，因此不需要安装充电点，并且对电动车安全性产生疑虑，例如电动车安全吗？更容易着火？他还曾遭遇过不友善的待遇，被指责在“强行推销”（hardsell）电动车充电设施。
他说：“管委会成员本身也是居民，他们是从居民角度看问题。有些人认为电动车根本行不通。”
尽管最终获得批准安装，他们还是会遇到很无可奈何的事。他说：“我们确实遇到过，虽然决定安装，却要把充电设备安装在公寓地下停车场最底层的一个角落，一个没有人会注意到的角落。我们通常是建议安装在很多人能够看到的繁忙地点。但那是管委会的决定，我们只好照做。”
那是早期的市场情况。在2022年，新加坡政府推出一个计划，资助公寓安装电动车充电设施。这有利Novowatt为公寓提供客制充电方案。现在这个市场虽然还存在“先有鸡还是先有鸡蛋”的问题，但郭修强认为“情况已经好很多了”。
先把基础设施发展起来 再等待电动车时代到来
Novowatt的策略是，先把基础设施发展起来，然后等待电动车时代的到来。他认为充电设施对电动车的普及很重要，它解决了人们购买电动车的一个主要顾虑——“充电焦虑”。
郭修强说：“到了2023年，已有越来越多人能够接受电动车，公寓管委会已更容易被说服，尤其是当毗邻的公寓已有电动车充电点时。”
那种“人有我无”的错失恐慌（FOMO）情绪，有利他们说服公寓管委会。2022年时那种缓慢的业务增长速度已慢慢地改善。
郭修强可说是公寓管委会常年大会“达人”，已出席了40多场公寓管委会的常年大会。他说：“2023年到现在，有时每个星期去一次，有时一天去两个常年大会。”
他说：“现在的情况更好，因为我们如今已管理超过180个公寓的电动车充电设施，已远比之前更有经验，有更多数据可以证明，因此也更加有信心。”
“我们目前如期迈向营收目标，每个月在为三五个公寓安装电动车充电点。”公司的业务也已走出国门，目前在新加坡、越南和柬埔寨共有约30名员工。
资金仍然是一个挑战，因为Novowatt得承担安装充电设施的成本。每一个充电点的投资成本在6000元至1万2000元不等，视它们与电源的距离和安装工程的复杂性而异。如果安装时涉及挖掘工程（通常是在室外、露天停车场），那会是最大的技术挑战。另一点是，年长用户使用手机应用时可能遇到问题，Novowatt的员工不止一次必须去公寓协助用户。
郭修强透露，公司目前还未取得收支平衡。只有当有居民使用公寓的电动车充电点时，公司才开始取得经常收入，并与公寓分享盈利。本地所有CPO都采用这个业务模式。
公司共有四名联合创办人，至今已投入数以百万元资金。它正在寻找新的投资者，以筹集资金用于扩充本地和海外业务。
目前电动车只占本地车辆总数的很小部分，因此充电点市场还有很大的发展空间。郭修强认为，电动车充电方案在本地公寓市场仍然有发展空间，因为本地有大约800个中大型公寓项目（300至1000单位），还有好多未安装电动车充电设施。而且，开始时充电点的数量一般会是停车位总数的1%，如果有300个停车位，就先安装三个充电点，之后再看市场情况逐步增设充电点。
不过，郭修强说，市场竞争局势已变化巨大，整个新加坡市场已经有超过20家CPO，竞争非常剧烈。不过，目前的CPO都各自拥有了自己的长处，例如油站、德士车队、公共场所和公寓。另一方面，由于管制严格，这个市场的进场门槛已很高。
Novowatt在公寓市场，目前是两大CPO之一。他指出，在公寓市场，初期只有两家CPO，目前则有五六家主要的CPO。前些时候公寓市场的CPO更多，但已有业者退出，“它不再是一个尚未开发的市场”。高进场门槛，是让潜在竞争者对这个市场却步的原因之一。
展望未来，他指出，除了扩展海外业务之外，Novowatt在本地市场还有发展空间，除了公寓、工业和办公楼，公司计划在本地购物中心和食品科技园安装和管理电动车充电设施。
三之二
