在中美交往的历史进程中，中国社会逐渐形成几个广为流传的“神话”：尼克逊对华“友好”、1969年美国“拯救”中国，以及美国“帮助”中国加入世贸。这些认知深刻影响中国公众和精英对美国的看法，但在很大程度上掩盖美国对华政策背后的现实利益与战略考量。

1972年，尼克逊访华，中美结束长期对立；1978年底两国建交，中国迈入改革开放。自此，美国取代欧洲，成为邓小平及后继者推动现代化的主要参照。在中国重返国际社会、完成从“革命国家”向“正常国家”转型的过程中，美国的确发挥重要作用。

然而，美国的软实力影响，使不少中国精英在对美认知上产生偏差，尤其是在评估美国领导人及对华政策时，往往带有理想化色彩。这种基于期待而非事实的认知，容易把美国道德楷模化，并与中国官方对美关系的高度重视相互强化，进而模糊美国对华政策的真实动因，也影响对中美关系本质的理解。