实力就是让他人遵照你的意愿行事的能力。这可以通过胁迫（“棍棒”）、给钱（“胡萝卜”）和吸引（“蜜糖”）来实现。前两种做法是硬实力，而吸引力则是软实力。软实力源于一个国家的文化、政治价值观和外交政策。在短期内，硬实力通常胜过软实力，但从长远来看，软实力往往占上风。斯大林曾嘲讽地问：“教皇手里有多少个师的部队？”但教皇制度延续至今，而他的苏联却早已不复存在。
当你具备吸引力时，你就可以节省些胡萝卜和大棒。如果盟友认为你良善且值得信赖，它们就更有可能接受劝说并追随你的领导；倘若它们觉得你是一个不可靠的恶霸，那就更有可能敷衍行事，同时尽可能减少相互依存。冷战时期的欧洲就是一个很好的例子。在一位挪威历史学家的描述中，欧洲被分成一个苏联帝国和一个美国帝国。但两者之间有一个关键区别：美国一方是“应邀成立的帝国”。这一点随着苏联不得不分别于1956年和1968年在布达佩斯和布拉格部署军队，而变得更加明晰。相比之下，北约不仅存续下来，还增加一些自愿加入的成员。
对实力的正确理解必须包括硬和软两个方面。
