近年越来越多人创业的目的不只是为了盈利，而是希望能为社会的特定群体或环境尽一分力，发挥影响力。
本系列邀请三名不同领域的创办人，分享他们创业为社会带来哪些改变。
民以食为天，吃喝与玩乐并列，但对有吞咽困难的人来说，从前的欢乐时光，如今非常无趣。销售医疗器材用品多年的沈益如多年来有感这群人的困难，最终立志通过食品创新，帮这一群人寻回以往的生活乐趣。
沈益如相信有志者事竟成，与友人成立了SilverConnect公司，专门开发和供应软滑和稠度适当的GentleFoods品牌膳食，包括用菜泥和肉泥制成形状如蔬菜和肉类的食物，以及剁碎或切细的食物，而且许多都是本地人熟悉的美食和甜品。这些食品不仅让有吞咽困难的人安全食用和享受到食物的美味，也帮助看护他们的人节省时间精力。
沈益如（45岁）日前接受《联合早报》访问时透露：“中学时因为课程辅助活动，我每个学期都会到疗养院当义工。那时我发现在疗养院的老人家，除了家人探望之外，吃饭是最高兴的时候。没有人会期待打针或接受治疗的时光。”
这个观察，在她的心中如同一颗种子，生根发芽。
当年的义务工作是一个缘起，而看到和切身感受亲人的需要，推动她选择开创这个行业——通过食物，帮助病人和年长者，使他们的生活更快乐。
她说：“我们选择开创这项业务，是因为我外婆的缘故。”沈益如是福建人，也会讲潮州话，因为外婆是潮州人。GentleFoods的甜品当中，包括一种传统甜食——红龟粿，但与皮容易硬化的传统红龟粿相比，GentleFoods的红龟粿容易在口中融化，类似雪糕。
她说：“外婆年事已高，还患有老人痴呆症，因此我们必须为她准备容易吞咽的食物。”
原来，痴呆症患者有时会忘记咀嚼便吞下食物，对于有吞咽困难的老人家来说，后果不言而喻。
饮食对健康的重要性众所周知，患病后的康复饮食更是不容小觑。她说：“我父亲曾经住院动手术，我们在父亲康复期间特别关注他的饮食，因此父亲康复得很快，让医生惊讶。”
沈益如毕业于新加坡国立大学生物化学系，拥有博士学位。创业之前曾在不同的跨国公司工作了15年，一直是在亚太市场销售医疗器材、传染病的诊断试剂盒等。她一直没忘记通过食物让老人家和病患生活更愉快的想法，也一直对食物营养很有兴趣。
向来喜欢研究的沈益如，秉持让有吞咽困难的人更幸福的信念，花了许多时间寻找和研究解决方案。公司在2017年成立后，她有一段时间持续研究、改进食品，直到冠病疫情暴发前不久才开始营销。她指出，GentleFoods富有营养又刺激食欲的膳食，是通过公司不断收集医院、临床医生的反馈，并由公司的言语治疗师、营养师和厨师团队精心开发。
叫好的戏未必叫座。在本地，开拓软滑膳食市场的人不多，它看起来小众又冷门。
不过，沈益如认为这是误会。她说：“新加坡和亚洲人口正迅速老龄化，虽然目前需要软滑膳食的人，可能只占人口的2%，但这个数据在不断增长。”此外，中风、癌症、帕金森、老人痴呆症等病患，或短期有吞咽困难者，都需要这类食物。例如，接受电疗的癌症病人也许会失去味觉，但并没失去嗅觉，食物的香味因此可以发挥效用。
她也指出，除了供应给医院和疗养院，出院者也可能继续享用这类食物，成为长期顾客。若没有这类食物，很多人可能只能选择喝粥。
有意进军马国市场
但是，如何扩充业务也是她一直在思考的问题。她后来申请并成功获得星展银行基金会（DBS Foundation）资助，支持公司扩展业务，协助它与适合的国内外伙伴建立联系。
公司希望能对社会发挥正面影响，目标是到明年底时能够为本地至少15家疗养院提供食物，并且供餐数量达到目标。
她说：“我们依靠客户的口碑，包括医生和在医院的人，并与适合的伙伴合作，以拓展业务。希望我们有一天能够成为新加坡的骄傲。”
虽然面对冠病疫情的挑战，她不忘把眼光放长远，并且已经在试探马来西亚市场。她说：“新加坡市场还未饱和，我们会先在新加坡打好基础，然后再更大胆地跨出国门。”
她坦言，业务拓展不乏挑战，其中最大的挑战是如何改变看法，因为许多人认为医疗和人力是最大的营运成本，并没有注意到食品成本。另一方面，公司也必须尽量使食物价格负担得起，须经常更新菜单，保持多样化。
她认为，疗养院和医院的厨房可继续供应适合一般人的食物。至于有吞咽困难的人的食物，可以外包给专门供应软滑膳食的公司，减轻护士的负担，让他们不必花时间帮病人弄碎食物，可更专注于其他工作。
GentleFoods盒饭、用菜泥和肉泥制成的软滑食物和一些甜品，以冷冻收存，从冰箱取出蒸热即可食用。这如同快餐速食，为客户省时省力。此外，沈益如指出，冷冻其实更能保持营养和味道。
GentleFoods膳食目前主要是供应给医院和疗养院，但公司也推出了订用服务，消费者可订购五份餐至20份餐的食物，公司将一次过送货到门。
在眼下的大环境，沈益如扩充业务步步为营，公司目前雇员人数共六人，一部分的食物制作外包给供应商生产。
不过，她仍预测今年营收将取得增长。公司已获得种子基金投资，她希望今后公司能吸引到更多投资者，为业务的扩充提供资金和网络。
创业之路走了几年，沈益如觉得已“不能回头”。她说：“担子比以前打工时更重，比以前更忙，但是我觉得更有意义，因为可以真实感受到和体会到人们直接受益于公司的服务。这是激励我前行的动力。”
（社企力·共善益系列三之二）
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