啦啦队常被视为是年轻、体格强健者的活动，但乐龄人士同样能够参与其中，不仅能活跃身心，也有助延缓失智症。本地首支乐龄啦啦队在世界老龄化节亮相，展现银发活力，重新定义晚年生活。
配合SG60，60名54岁至83岁的年长者星期二（4月8日）身着蓝白色啦啦队服装，手持彩球，踩着轻快的舞步，为今年的世界老龄化节（World Ageing Festival）拉开序幕。
这支乐龄啦啦队是亚洲第一个虚拟退休村“向往55”（ASPIRE55）的一项计划，由活动主办方亚洲养老产业（Ageing Asia）支持。
为期两天的世界老龄化节，旨在探讨年长者不断变化的需求。今年的主题是“长寿时代：活出健康，活出幸福”，聚焦全球长寿趋势，强调从传统护理模式转向提升生活质量的重要。活动预计吸引超过6000名来自50多个国家的参与者，包括企业、专业医疗人士，以及创新者等。
李菁莉是啦啦队的一员，今年78岁的她已退休超过20年。她受访时说，决定和朋友一起加入啦啦队是为了挑战自我，但更重要的是为生活增添乐趣和意义，保持身心活跃。
她说，虽然排练过程相当艰难，须熟记舞步和顺序，但教练和朋友都给予很大的鼓励，自己也非常享受。加入啦啦队后，她结识了不少新朋友，也常常在排练后和他们一起喝咖啡。
李菁莉说：“保持活跃非常重要，不然就会变得懒散……另一个重要的原因是，要延缓失智症的发生。我不想每天漫无目的地过日子，而是希望每天都有所期待，有可以做的事，真正地去感受生活。”
亚洲养老产业的营销和社区参与负责人萧茗燕解释，这类运动计划从2023年开始，最初是舞蹈项目，去年则是鼓乐。“今年是啦啦队项目，因为大家通常认为啦啦队是由小孩或靓丽的年轻人组成的。而我们希望能有乐龄啦啦队，让老龄化也能充满魅力。”
神经学家：运动可优化大脑可塑性
美国知名神经科学家温蒂·铃木（Wendy Suzuki）是活动的主讲嘉宾。她是大脑可塑性（plasticity）研究专家，并在会上分享运动和睡眠等因素如何影响大脑健康。
她在接受《联合早报》访问时说，大脑可塑性指的是大脑因环境变化而改变和成长的能力，分为“正向”和“负向”可塑性。
“正向可塑性是指大脑处于健康的环境时，会长出新的神经元连接，有时还会生长新的脑细胞。相反的，长期压力或过度焦虑则会促成负向可塑性，不仅导致神经元连接萎缩，还可能损伤甚至杀死脑细胞。”
能优化大脑可塑性的方式包括运动。铃木解释，运动会让大脑释放血清素和多巴胺，有助改善心情；也能让前额叶皮层（prefrontal cortex）建立新的神经连接，以及让海马体（hippocampus）长出新的脑细胞。
她说，前额叶皮层负责执行功能，海马体则对记忆至关重要，它们也是最容易老化和出现神经退化疾病的两个大脑部位。因此，运动有助于保护大脑，延缓失智症等神经退化疾病的发生。
