胸口紧绷、心跳加速、呼吸困难……这些都可能是心律失常的信号，患者可能存在心衰和中风的风险。国立大学心脏中心率先在本地采用微创冷冻手术治疗心律失常，降低患者术后感染的风险，并加快康复速度。
心律失常（arrhythmia）指的是心跳不规律，可能跳得太快、太慢，或者不规则；最常见的是心房颤动（atrial fibrillation）。
本地55岁以上的人群中，约1.5％患有心房颤动，这个风险会随着年龄增长而提高。在国大心脏中心，每年超过八成的病例与心律失常有关，其中约一成是心房颤动。
高血压是导致心房颤动的最大风险因素，吸烟、饮酒、摄取盐分过量和肥胖也会增加患病概率。
一旦出现心房颤动，中风风险就可能增加五倍，这是因为血栓更容易在心脏形成。这些血栓可能进入大脑或其他重要器官，引发中风和其他严重并发症。
国大心脏中心胸肺外科成人心脏外科顾问医生郑国豪接受《联合早报》访问时说，不少心房颤动病例不容易发现，一些病患因其他心脏问题而去看医生时才查出来。
“心房颤动不像发烧感冒那么容易被察觉，很多人把胸口不适当成是没睡好、饮食或工作压力导致的，结果没去检查，所以真正的病例数量很难估算。”
郑国豪解释，心房颤动的传统疗法是热能消融术（ablation），即利用热能穿过心脏组织，这须通过开胸手术进行，患者在术后一般要三四个月才能够完全康复。
然而，对于一些高龄或有其他疾病的患者来说，开胸手术并不适合。为此，国大心脏中心自去年起采用肺静脉冷冻消融术（CryoMaze）来治疗心房颤动。
肺静脉冷冻消融术：冻结心脏异常区域
这种方法的原理是利用约零下70摄氏度的低温，将心脏异常区域冻结，让引发心房颤动的不正常细胞“失效”。它和传统的开胸手术不同，只须在肋骨之间开一个小孔，让冷冻设备穿入将心房异常部位“冻结”。
郑国豪解释，心房就像一个满是人的房间，本来应该只有一个门可出去，但心房颤动就像是房间同时开了太多的门，人群从各个出口乱跑。消融术的目的就是把多余的门关上，留下一个正确出口，让心脏功能恢复正常。
他说，冷冻消融术可缩短病患的住院时间，一般只需10天到两周左右，切口也更小、更易于合口，使患者更快恢复日常生活。
冷冻消融术的另一优势是，它冻结的是一整块组织 ，可达到传统热能消融术难以触及的部位。热能消融术有时只“灼烧”表层，没深入到整个组织，没法彻底“关掉”异常的心房壁。
据郑国豪介绍，除了治疗心房颤动，这种冷冻技术也可以用于麻痹微创伤口，让病人在术后活动时几乎没有痛感。
手术后仅住院八天 病患几乎无痛感
陈素娥（70岁，家庭主妇）从来没察觉自己的心脏有问题，直到去年，她的双腿开始出现水肿。
她的丈夫王燕清（66岁，自雇者）忆述：“当时我们出国旅行，我发现她走路容易喘，感觉不对劲，回来后就立刻带她去看医生。”
郑国豪指出，陈素娥的心跳不规律导致三尖瓣脱垂，血液回流到其他部位，包括双脚，因此出现水肿。
由于陈素娥还有其他心脏问题，传统上这种情况多数都必须做开胸手术，没办法做微创。
郑国豪说：“对于年纪较大的病人来说，开胸手术风险很高。康复期间容易感染，术后骨骼疼痛可能影响呼吸，如果呼吸不畅也容易引发肺部感染。年长者一旦肺部受感染，死亡风险也会增加。”
于是，陈素娥接受医生的建议，选择了冷冻消融术。王燕清说：“手术后，她只住了八天医院，恢复得很快，几乎没有什么痛感。”
陈素娥出院后复原迅速，几乎不需要额外护理，术后复诊也显示一切正常，心跳恢复规律，七天心电图监测也没发现异常。
从去年7月以来，国大心脏中心已为约七名患者完成微创冷冻消融术。郑国豪说，若病患条件合适，且同时须进行瓣膜手术，这种微创手术是治疗心律失常的首选方案。
